Après plus de 100 ans, des scientifiques décrivent une nouvelle espèce de félin vivant

Un petit félin des forêts des Yungas, en Bolivie, a été reconnu comme une nouvelle espèce après des analyses ADN menées par une équipe internationale avec une participation brésilienne. Baptisé scientifiquement Leopardus tilcayo, l’animal constitue la première nouvelle espèce actuelle de félin à être officiellement décrite depuis plus d’un siècle.

Connu des communautés locales sous le nom de Tigrino, l’animal appartient au groupe des chats-tigres d’Amérique du Sud. L’étude, publiée dans la revue scientifique Current Biology, a notamment été dirigée par le biologiste de l’évolution Eduardo Eizirik, professeur à l’Université pontificale catholique du Rio Grande do Sul (PUCRS).

Les scientifiques ont analysé l’ADN de 38 chats-tigres provenant de différents pays, dont huit spécimens conservés dans des musées. Les résultats montrent que des animaux auparavant regroupés sous une même classification correspondent en réalité à cinq espèces génétiquement distinctes. L’étude a également identifié une nouvelle sous-espèce au Pérou, baptisée Leopardus tigrinus antisuyo.

L’ADN révèle des différences invisibles à l’œil nu

L’étude a débuté lorsque les chercheurs ont constaté que les caractéristiques des félins découverts en Bolivie ne correspondaient pas tout à fait aux descriptions existantes, principalement fondées sur des animaux du Brésil. Malgré leur ressemblance physique, l’analyse génétique a révélé que ces chats-tigres avaient des histoires évolutives différentes.

Le Tigrino mesure environ 46 centimètres et pèse près de 1,4 kilogramme, soit moins qu’un chat domestique moyen. Son pelage brun clair est couvert de taches semblables à des rosettes. Ses habitudes restent encore peu connues, mais les images captées par des pièges photographiques indiquent que l’animal est principalement actif la nuit.

Une découverte qui pourrait modifier l’évaluation de sa conservation

L’identification de ces différentes espèces pourrait également modifier l’évaluation du risque d’extinction des chats-tigres. À l’heure actuelle, les classifications internationales regroupent certains de ces animaux dans des catégories plus larges, ce qui peut masquer d’importantes différences concernant la taille, la répartition géographique et l’état de conservation de chaque population.

Les chercheurs ont transmis ces nouvelles données à l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN). Une évaluation distincte des cinq espèces pourrait révéler que certaines d’entre elles sont confrontées à des risques plus importants qu’on ne le pensait. Leopardus tilcayo pourrait lui-même être classé parmi les espèces menacées lorsque sa population sera analysée séparément.

Cette inquiétude est renforcée par les pressions environnementales qui pèsent sur les Yungas, l’écosystème où l’espèce a été identifiée. La région est confrontée à la déforestation, à l’expansion agricole, aux incendies et à l’exploitation minière.

Pour les chercheurs, cette découverte montre que, même au sein de groupes relativement bien connus comme les félins, il reste encore une biodiversité à décrire. L’identification de ces espèces constitue une étape essentielle pour élaborer des stratégies de conservation adaptées.