Le phénomène El Niño va libérer une chaleur record : 2027 et 2028 seront les années les plus chaudes jamais enregistrées

    Voici comment cette chaleur accumulée sera progressivement libérée dans l'atmosphère, contribuant à faire grimper les températures moyennes mondiales jusqu'au seuil symbolique de +1,7 °C.

    Au cours des prochains mois, et surtout entre la fin de l'année 2026 et 2027, nous assisterons à l'un des transferts d'énergie les plus importants du système climatique terrestre, avec des conséquences qui se répercuteront en cascade sur l'ensemble de l'hémisphère et de la planète.
    Au cours des prochains mois, et surtout entre la fin de l'année 2026 et 2027, nous assisterons à l'un des transferts d'énergie les plus importants du système climatique terrestre, avec des conséquences qui se répercuteront en cascade sur l'ensemble de l'hémisphère et de la planète.

    Ces derniers mois, le Pacifique équatorial a accumulé une quantité considérable de chaleur à sa surface et dans les couches supérieures de l'océan. Ce réservoir thermique, amplifié par le réchauffement climatique d'origine humaine, est sur le point d'être libéré dans l'atmosphère par le biais d'El Niño, la phase chaude de l'oscillation ENSO (El Niño–Oscillation australe).

    Au cours des prochains mois, et surtout entre la fin de l'année 2026 et 2027, nous assisterons à l'un des transferts d'énergie les plus importants du système climatique terrestre. Ses effets se propageront en cascade à l'ensemble de l'hémisphère, puis à l'échelle de la planète.

    Le mécanisme d'El Niño : du Pacifique à l'atmosphère

    En temps normal (phase neutre ou La Niña), les alizés soufflent d'est en ouest le long de l'équateur, poussant les eaux chaudes de surface vers l'Indonésie et l'Australie. Cela crée un fort contraste thermique entre les eaux très chaudes de l'ouest, où le niveau de la mer est plus élevé, et la remontée d'eaux froides riches en nutriments (upwelling) à l'est, au large des côtes du Pérou et du Chili.

    La convection profonde et les pluies abondantes se concentrent alors sur le Pacifique occidental, entre l'Indonésie, le nord de l'Australie et la Papouasie-Nouvelle-Guinée.

    Lors d'un épisode El Niño, les alizés s'affaiblissent, voire s'inversent. Les eaux chaudes s'étendent vers l'est, tandis que la thermocline – la zone de transition entre les eaux chaudes de surface et les eaux froides profondes – s'enfonce dans le Pacifique oriental. Dans le même temps, les remontées d'eaux froides diminuent fortement.

    La température de surface de l'océan augmente alors de 1 à 3 °C, voire davantage lors d'un « super El Niño », étendant les eaux anormalement chaudes sur plusieurs milliers de kilomètres.

    La température de surface de l'océan augmente alors de 1 à 3 °C, voire davantage lors d'un « super El Niño », étendant les eaux anormalement chaudes sur plusieurs milliers de kilomètres.
    La température de surface de l'océan augmente alors de 1 à 3 °C, voire davantage lors d'un « super El Niño », étendant les eaux anormalement chaudes sur plusieurs milliers de kilomètres.

    La chaleur accumulée ne reste pas piégée dans l'océan. Avec l'augmentation de la température de surface de la mer (SST), l'évaporation s'intensifie. Une partie de cette chaleur est alors transférée vers l'atmosphère par de puissants mouvements ascendants, qui favorisent la formation d'imposants cumulonimbus orageux.

    Au cours de ces mouvements convectifs, les masses d'air chaudes et humides s'élèvent rapidement dans la troposphère, libérant d'énormes quantités de chaleur latente lors de la condensation de la vapeur d'eau, à l'origine des nuages et des précipitations.

    Ce processus transfère directement de l'énergie thermique de l'océan vers les couches supérieures de l'atmosphère, créant une vaste anomalie de réchauffement de la troposphère au-dessus du Pacifique central et oriental.

    Le rôle des ondes de Rossby et leur propagation à l'échelle planétaire

    Cette anomalie de réchauffement ne reste pas localisée. Elle agit comme une source de chaleur dans la troposphère qui perturbe la circulation atmosphérique générale. Elle favorise notamment la formation d'ondes de Rossby (ondes planétaires) stationnaires ou quasi stationnaires, qui se propagent vers les pôles et vers l'est.

    Les ondes de Rossby sont des perturbations de grande échelle du courant-jet, générées par la rotation de la Terre (effet Coriolis) et par le gradient de vorticité. Dans le contexte de l'ENSO, l'anomalie de divergence en altitude (air qui s'élève puis se dilate) au-dessus du Pacifique équatorial crée une source d'ondes de Rossby.

    Les ondes de Rossby sont des ondulations de grande échelle du courant-jet, générées par la rotation de la Terre (effet Coriolis) et par le gradient de vorticité. Dans le contexte de l'ENSO, l'anomalie de divergence en altitude — c'est-à-dire de l'air qui s'élève puis se dilate — au-dessus du Pacifique équatorial agit comme une source d'ondes de Rossby.
    Les ondes de Rossby sont des ondulations de grande échelle du courant-jet, générées par la rotation de la Terre (effet Coriolis) et par le gradient de vorticité. Dans le contexte de l'ENSO, l'anomalie de divergence en altitude — c'est-à-dire de l'air qui s'élève puis se dilate — au-dessus du Pacifique équatorial agit comme une source d'ondes de Rossby.

    Ces ondes se propagent dans la moyenne et la haute troposphère sous la forme de méandres du courant-jet subtropical et du courant-jet polaire. Elles se développent et se propagent plus efficacement là où les vents d'ouest sont les plus forts et où le gradient de vorticité potentielle est le plus marqué, c'est-à-dire généralement entre 500 et 200 hPa, dans la moyenne et la haute troposphère, où les courants-jets sont les plus intenses. Elles transportent ainsi de la chaleur et du moment cinétique.

    Dans le Pacifique Nord, elles favorisent généralement la mise en place du schéma de circulation PNA (Pacific-North American), caractérisé par une anomalie anticyclonique (dorsale) sur le nord du Pacifique et une onde qui influence ensuite le climat de l'Amérique du Nord. Selon la phase du phénomène, l'hiver y est souvent plus doux dans le sud et plus froid ou plus variable dans le nord.

    Ces ondes amplifient la variabilité de la circulation atmosphérique en favorisant des blocages anticycloniques persistants, des épisodes de températures extrêmes et des modifications de la trajectoire des perturbations. La chaleur injectée dans la troposphère contribue ainsi à renforcer les ondes de Rossby, lesquelles modifient à leur tour la circulation atmosphérique à l'échelle de l'hémisphère.

    Pourquoi 2027 et 2028 pourraient-elles devenir les années les plus chaudes jamais enregistrées ?

    Le phénomène El Niño devrait se renforcer à l'approche de l'hiver boréal 2026-2027, avec une forte probabilité qu'il atteigne une intensité forte, voire très forte. Or, le pic de libération de chaleur vers l'atmosphère intervient généralement plusieurs mois après le maximum des anomalies de température de l'océan, soit entre la fin de l'année 2026 et le milieu de l'année 2027.

    El Niño devrait se renforcer à l'approche de l'hiver boréal 2026-2027, avec une forte probabilité d'atteindre une intensité forte, voire très forte. Le pic de transfert de chaleur de l'océan vers l'atmosphère se produit généralement quelques mois après le maximum des anomalies de température de surface de l'océan.
    El Niño devrait se renforcer à l'approche de l'hiver boréal 2026-2027, avec une forte probabilité d'atteindre une intensité forte, voire très forte. Le pic de transfert de chaleur de l'océan vers l'atmosphère se produit généralement quelques mois après le maximum des anomalies de température de surface de l'océan.

    Cette chaleur supplémentaire s'ajoute à la tendance de fond du réchauffement d'origine anthropique, qui s'est accéléré ces dernières années, ainsi qu'au contenu thermique record des océans à l'échelle mondiale. L'énergie injectée dans l'atmosphère en 2026-2027 devrait produire pleinement ses effets au cours des années suivantes.

    Les modèles climatiques et les projections indiquent une forte probabilité que 2027 dépasse le record de chaleur établi en 2024, tandis que 2028 pourrait rester fortement influencée par les effets résiduels de cet épisode El Niño.

    En outre, si un épisode d'El Niño intense se développe sur un climat déjà exceptionnellement chaud, le pic de la température moyenne mondiale pourrait atteindre environ +1,7 °C par rapport à la période préindustrielle (1880-1920), confirmant ainsi l'accélération du réchauffement climatique.