Insolite : des astronomes découvrent deux planètes géantes plus légères que de la barbe à papa !

Deux étranges planètes qualifiées de super puff ou « super-gonflées » ont été découvertes à environ 1 100 années-lumière de la Terre. De tailles similaires à Jupiter, celles-ci possèdent des propriétés remarquables et font partie des planètes les plus étranges de la galaxie.

Une découverte en partie française !

Ces planètes, nommées TOI-791 b et TOI-791 c orbitent autour d'une étoile naine de type F7 située dans la constellation du Poisson volant, une constellation seulement visible dans l'hémisphère sud se trouvant à quelques 1 110 années-lumière de la Terre.

Celles-ci ont été identifiée par une équipe internationale de scientifiques dirigée par l'Université d'Oxford, en collaboration avec l'Université de Birmingham et l'Observatoire de la Côte d'Azur dans les Alpes-Maritimes à partir des données du télescope ASTEP (Antarctic Search for Transiting ExoPlanets) de la station Concordia en Antarctique et des données du TESS de la Nasa.

Les longues nuits d'hiver de l'Antarctique et le ciel particulièrement pur de la région ont permis aux astronomes d'observer sans interruption durant des mois des transits planétaires exceptionnellement longs, durant chacun plus de 11 heures. Il s'agirait d'ailleurs des transits planétaires continus les plus long jamais observés depuis la surface de la Terre.

Une fois ces planètes identifiées, les scientifiques ont ensuite combiné les mesures effectuées par des télescopes du monde entier afin de déterminer la taille et la masse de ces mondes lointains. Les résultats se sont montrés particulièrement surprenants avec des planètes de tailles similaires à celle de Jupiter mais possédant des densités exceptionnellement faibles.

Des planètes « super puff »

D'après les calculs, TOI-791 b présenterait une densité de 0,038 gramme par centimètre cube, tandis que TOI-791 c afficherait une densité de 0,047 gramme par centimètre cube. En comparaison, la fameuse géante gazeuse Jupiter possède quant à elle une densité de 1,33 gramme par centimètre cube et la Terre une densité de 5,5 grammes par centimètre cube.

Jupiter serait ainsi 28 à 35 fois plus dense que ces deux nouvelles planètes lointaines avec une densité se montrant encore plus faible que celle de la barbe à papa (environ 0,05 gramme par centimètre cube). Celles-ci font ainsi partie de la catégorie très rare (moins de 1% des exoplanètes détectées jusque là) des planètes super puff, ou planètes super-gonflées en français.

Ces épaisses enveloppes gazeuses pourraient s'être formées lorsque ces planètes étaient bien plus éloignées de leur étoiles, dans des régions plus froides du disque protoplanétaire où le gaz pouvait s'accumuler rapidement autour d'un noyau planétaire solide. Car oui, ces planètes ont bien un noyau solide.

Jusqu'à aujourd'hui, seuls quatre autres systèmes planétaires sont connus pour contenir plusieurs planètes super puff. La découverte de ce nouveau système planétaire lointain est donc une aubaine pour en apprendre plus sur ce type de planètes particulièrement rare, notamment comment celles-ci se forment et évoluent autour de leur étoile.