Canicule en France : pourquoi la sécheresse va contribuer à accentuer la chaleur ?

Une troisième canicule s'apprête à débuter sur la France. Ces fortes chaleurs vont intervenir alors que les sols sont particulièrement secs dans de nombreuses régions du pays. Or, ce manque d'humidité dans le sol constitue un facteur aggravant qui amplifie la hausse des températures en journée.

Avec ce nouvel épisode de chaleurs caniculaires et des sols particulièrement secs, on redoute des conséquences néfastes sur la végétation et dans les champs. Le risque d'incendies, déjà élevé, va continuer d'augmenter et la situation risque de devenir critique.

Pourquoi l'air sec amplifie la chaleur ?

Si la présence d'un puissant anticyclone ou un afflux d'air venu d'Afrique du Nord sont des éléments déterminants dans l'intensité de la chaleur, il existe un autre facteur plus méconnu qui peut jouer un rôle à échelle plus locale : la sécheresse des sols. Celle-ci constitue un véritable facteur aggravant.

Pour le comprendre, il faut s'intéresser à l'énergie solaire. En effet, une partie du rayonnement du Soleil est absorbée par le sol. Si ce dernier est humide, une grande partie de cette énergie est utilisée pour évaporer l'eau présente dans les premiers centimètres du sol ou dans la végétation.

Cette transformation de l'eau en vapeur demande de l'énergie. Cette dernière est donc "consommée" par l'évaporation et n'est plus disponible pour réchauffer l'air. D'ailleurs, c'est le même principe qui explique pourquoi la transpiration permet de rafraîchir le corps humain.

En revanche, si les sols sont secs, cette évaporation devient très limitée. L'énergie solaire ne peut plus être utilisée pour vaporiser l'eau. Elle est alors presque entièrement convertie en chaleur, ce qui se traduit en augmentation directe de la température du sol et celle de l'air situé juste au dessus.

Résultat : la surface terrestre chauffe beaucoup plus rapidement, ce qui favorise des températures maximales plus élevées. La différence peut être notable. À ensoleillement identique, un sol humide restera nettement plus frais qu'un sol sec. On estime qu'une importante sécheresse des sols peut contribuer à augmenter les températures de quelques degrés.

Plantes desséchées : un facteur aggravant

La végétation participe elle aussi à ce mécanisme. Habituellement, les plantes absorbent de l'eau par leurs racines puis en rejettent une partie dans l'atmosphère sous forme de vapeur. Cette transpiration végétale constitue un véritable système naturel de climatisation.

Mais lorsque la sécheresse s'aggrave, les végétaux entrent en phase de survie. Afin de conserver le peu d'eau dont ils disposent, ils réduisent ce phénomène d'évapotranspiration au maximum, réduisant leur perte en eau. Ainsi, le rafraîchissement naturel de l'air par les végétaux est fortement limité.

Cette interaction entre sécheresse et canicule est aujourd'hui bien documentée. D'ailleurs, les grandes vagues de chaleur qui ont touché la France se sont souvent accompagnées d'un déficit pluviométrique marqué et d'une importante sécheresse des sols en surface.

C'est précisément le scénario qui nous attend. Après plusieurs épisodes de chaleurs caniculaires et avec des pluies trop discrètes depuis la fin mai, les sols présentent un faible taux d'humidité partout en France. Cette sécheresse contribuera à amplifier les températures maximales, rendant la canicule encore plus intense que ce qu'elle aurait été sur des sols normalement humides.