Jaune, rouge, orange… Comment expliquer de telles différences de couleurs sur les feuilles de nos arbres en automne ?

    Phénomène spectaculaire lié à l'automne, la coloration des feuilles des arbres va s'accentuer en ce mois d'octobre débutant. Comment expliquer ces changements de couleurs, du jaune au rouge en passant par l'orangé ?

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    La diminution de la durée du jour et la baisse des températures enclenche un processus de vieillissement dans les feuilles des arbres à cette époque de l'année.

    Vous l'avez sans doute tous remarqué, en automne, et particulièrement au mois d'octobre, les arbres feuillus et certains conifères voient la couleur de leurs feuilles et de leurs aiguilles changer. Mais selon les années, cette palette de couleurs est plus ou moins intense et dure plus ou moins longtemps. Quels sont les facteurs qui expliquent ce phénomène spectaculaire ?

    Des pigments liés au vieillissement des feuilles

    Le premier élément qui explique le changement de couleur des feuilles des arbres est la décomposition de la chlorophylle, le pigment vert responsable de la photosynthèse. Elle est liée au processus de vieillissement des feuilles, qui se met en place avec la diminution de la durée du jour et la baisse des températures. Les arbres se préparent en quelque sorte à la saison froide.

    Cette chlorophylle est décomposée et stockée dans les branches, le tronc et les racines, et une fois le pigment vert disparu, les autres pigments recouverts par la chlorophylle au printemps et en été apparaissent, car ils ne sont pas dégradés aussi rapidement que la chlorophylle en automne.

    Le pigment rouge (anthocyane) est produit dans les feuilles en automne pour protéger les processus de retrait d'un rayonnement solaire trop fort, alors que le pigment brun n'apparaît, lui, que lorsque la feuille meurt. Pendant cette saison, un tissu de séparation cortical se forme entre la feuille et la branche, ce qui conduit à la chute des feuilles au sol en cas de coup de vent.

    Chaque espèce d'arbre possède des nuances de couleur différentes en automne : jaune doré pour le mélèze, le bouleau, le tilleul et l'érable ; jaune, orange et brun-rouge pour le hêtre ; rouge pour les chênes et érables du Canada et des États-Unis, où cette saison est magnifique.

    L'influence de la météo et de l'altitude

    L'intensité des couleurs dépend des conditions météo : avec un temps sec, ensoleillé et modérément frais, sans gel, la chlorophylle se décompose rapidement et le pigment rouge apparaît vite. S'il ne pleut pas beaucoup et que le vent ne souffle pas fort, alors la période de coloration automnale se prolonge.

    À l'inverse, des gelées précoces et des journées froides empêchent les couleurs automnales de se manifester longtemps, et les fortes pluies et le vent peuvent faire tomber les feuilles précocement. Des mois d'août et septembre chauds entraîneront une coloration tardive des feuilles. Une fin de printemps et un début d'été chauds et secs peuvent au contraire provoquer une coloration précoce.

    Généralement, le jaunissement automnal des feuilles commence en montagne puis se propage en plaine. Pour le hêtre par exemple, ce jaunissement se déplace vers la plaine à une vitesse de 1,1 jour par 100 mètres d'altitude, sauf conditions météo très différentes. En Suisse, les hêtres se colorent fin septembre en montagne, et dans les 10 premiers jours d'octobre en plaine.

    Depuis le début des observations phénologiques en 1951, le réchauffement climatique semble avoir des effets sur la coloration des arbres : la coloration des feuilles du hêtre en Suisse s'est ainsi avancée de quelques jours en montagne, mais est retardée de cinq jours en plaine. Aucune tendance lourde n'est donc possible pour l'avenir, les facteurs d'influence restent encore mystérieux…

    Référence de l'article :

    MétéoSuisse. Coloration des feuilles.