Insolite : le froid extrême peut-il vraiment faire exploser des arbres ?

Avec l'importante vague de froid touchant une large partie du Canada et des États-Unis, des vidéos et témoignages d'arbres « explosant » sous l'effet des basses températures circulent depuis plusieurs jours sur les réseaux sociaux. Ce phénomène est-il réellement possible ?

Le froid fait exploser des arbres ?

Il est aujourd'hui difficile de différencier des vraies captures vidéos de celles faites via l'Intelligence Artificielle. Ces derniers temps, c'est notamment le cas pour les vidéos d'arbres semblant éclater spontanément sous des paysages entièrement gelés ou enneigés en Amérique du Nord. Le phénomène paraît en effet peu probable, mais pourtant certaines de ces vidéos sont bien réelles.

L'explication est assez simple et est liée à l'eau contenue dans le tronc et dans la sève. Lorsque les températures chutent très rapidement, cette eau peut entrer en « surfusion » avant de se transformer d'un seul coup en glace lorsque le froid devient trop intense. Or, cette eau se dilate en gelant, ce qui augmente la pression à l'intérieur du tronc, de façon similaire à des canalisations cédant à cause du gel hivernal.

Dans le même temps, l'écorce et le bois externe se contractent sous l'effet du froid vif de l'air ambiant (températures en général inférieures à -20/-30°C). Au final, ces tensions opposées finissent par devenir trop fortes et une fente plus ou moins imposante peut ainsi apparaître d'un seul coup sur l'arbre concerné.

Un phénomène dangereux ?

Comme évoqué précédemment, la gelivure apparaît de façon brutale sur un arbre, produisant en général un craquement très sonore pouvant même s'apparenter à un coup de fusil. Toutefois, contrairement à ce que laissent penser certaines vidéos modifiées via l'IA, l'arbre n'explose pas réellement et ne projette donc pas des morceaux de bois ou d'écorce à des dizaines de mètres aux alentours.

En réalité, l'arbre concerné reste la grande majorité du temps debout et se remettra plus ou moins rapidement de ce phénomène. En fonction des essences et de la profondeur de la fente de gel, celui-ci pourra cicatriser en formant du bois de recouvrement, ne laissant qu'une cicatrice plus ou moins profonde témoin d'une précédente vague de froid particulièrement marquée et brutale.

Pas de panique donc, même si ce phénomène peut s'avérer assez impressionnant à observer ou a entendre, celui-ci ne représente quasiment pas de danger. Attention toutefois, certaines fentes de gel peuvent fragiliser des branches, qui peuvent ensuite plus facilement céder, notamment sous le poids de la neige si celle-ci est présente.

En France, ce phénomène reste rare car il est très peu commun que les températures descendent de façon aussi brutale et surtout jusqu'à des valeurs aussi basses. Certains secteurs de montagne, notamment les « trous à froid », peuvent toutefois être plus exposés au risque de gelivures.

Ce phénomène reste néanmoins plus fréquent en Amérique du Nord comme ce fut le cas ces derniers jours car les variations brutales de températures sont bien plus fréquentes dans ces régions, moins soumises que la France à l'influence océanique. Durant l'hiver 2022, des fentes de gel ont même pu être observés jusqu'au Texas !

Référence de l'article :

Ce bruit sec dans votre jardin par grand froid n’est pas un coup de fusil : ce qu’il révèle et le risque caché, Mon jardin ma maison (26/01/2026), Léo Dancriet