Une nouvelle espèce de chat a été découverte en Bolivie !

Petit, tacheté et particulièrement discret, il était connu des habitants de la région, mais cachait encore bien son jeu aux scientifiques. Une nouvelle espèce de félin sauvage vient d’être identifiée en Bolivie : le Leopardus tilcayo.

Une découverte exceptionnelle puisqu’il s’agit de la première nouvelle espèce vivante de chat sauvage officiellement décrite par la science depuis plus d’un siècle.

Découvert dans les montagnes boliviennes

C’est dans les Yungas boliviens, une région montagneuse située sur le versant oriental des Andes et couverte de forêts humides et brumeuses, que vit le tilcayo. Son apparence n’est d’ailleurs pas passée inaperçue : son pelage brun clair est recouvert de grandes taches sombres et de rosettes qui lui donnent des airs de léopard miniature.

Plus petit qu'un chat domestique !

Et miniature n’est pas une exagération ! L'animal mesure environ 42 à 50 cm de la tête au corps, pour un poids pouvant avoisiner 1,4 kg chez l'individu étudié : il est donc plus petit qu’un chat domestique moyen.

New cat species discovered in over 100 years

Scientists have identified Leopardus tilcayo, a tiny wild cat found in Bolivias Yungas forests. The discovery began with a wildlife sanctuary reporting a weird cat and was later confirmed through genetic research pic.twitter.com/9VVJgdYTIH

— Nature is Amazing ️ (@AMAZlNGNATURE) September 17, 2026

Son nom n’a pas été choisi au hasard. « Tilcayo » est le nom traditionnellement donné à ce petit félin par les communautés locales des Yungas. Les chercheurs ont souhaité conserver cette appellation pour son nom scientifique, Leopardus tilcayo, afin de reconnaître ce savoir local.

Un « drôle de chat » qui cachait une nouvelle espèce

L’histoire de cette découverte commence de manière plutôt insolite. Un jeune félin trouvé près d’une forêt avait été recueilli par une famille, qui pensait avoir affaire à un chat domestique.

Au vu de son comportement plutôt étrange pour un chat domestique, les propriétaires l'ont finalement confié au refuge animalier Senda Verde en 2017. La biologiste bolivienne Paola Nogales-Ascarrunz s’est intéressée à cet étrange pensionnaire.

Différencié grâce à son ADN…

Au départ, les scientifiques pensaient qu’il appartenait à une espèce de chat-tigre déjà connue. Mais son ADN a raconté une tout autre histoire. Une équipe internationale a analysé les génomes complets de 38 félins du genre Leopardus, en utilisant notamment des spécimens conservés dans des musées.

Résultat : les chats-tigres sud-américains que l’on avait longtemps eu du mal à distinguer constituent en réalité 5 espèces génétiquement distinctes, parmi lesquelles le fameux tilcayo. Selon les chercheurs, sa lignée se serait séparée de celle des autres chats-tigres il y a environ 1,4 million d’années.

Une découverte qui soulève déjà la question de sa protection

Le mystère est cependant loin d’être entièrement résolu. Les scientifiques doivent encore déterminer combien de tilcayos vivent à l’état sauvage, quelle est précisément leur aire de répartition, comment ils se reproduisent ou encore quels sont leurs besoins.

Les premières observations suggèrent notamment une activité plutôt nocturne et un régime alimentaire comprenant de petits rongeurs. Les chercheurs évoquent déjà plusieurs menaces potentielles : la perte de son habitat, la chasse liée aux attaques de volailles et la capture pour en faire un animal de compagnie.

Blessing your feed with tilcayo ️ pic.twitter.com/CSozIJCDIs

— cat of the day (@catoftoday) September 19, 2026

Cette découverte rappelle surtout combien la biodiversité peut encore nous surprendre : dans les forêts nuageuses de Bolivie se cachait un félin inconnu de la science… alors que les populations locales, elles, avaient déjà un nom pour lui.

Référence de l'article

Marta Serafinko, Reuters. (19/09/2026). New cat species identified in Bolivia, first in over a century.