Nous pensions que Vénus était un paradis tropical : la réalité de son atmosphère s’est révélée infernale

La planète Vénus présente certaines caractéristiques et certains paramètres semblables à ceux de la Terre, mais aussi de grandes différences, notamment son atmosphère, qui en fait un monde hostile et inhabitable.

Située à une distance moyenne de 108 millions de kilomètres du Soleil, soit 0,72 unité astronomique, Vénus possède un rayon légèrement inférieur à celui de la Terre — 6 000 km contre 6 400 km — ainsi qu’une masse et une gravité plus faibles. Mais comme la Terre, il s’agit d’une planète rocheuse, dotée d’une structure interne similaire et entourée d’une enveloppe gazeuse.

Ces similitudes s’estompent lorsque l’on analyse l’épaisse couche nuageuse qui recouvre la planète et empêche d’en observer la surface. Cette enveloppe renvoie vers l’espace une grande partie du rayonnement solaire reçu : son albédo atteint 0,75, contre 0,30 pour la Terre. C’est pourquoi, vue depuis notre planète, Vénus est le troisième objet le plus brillant de la voûte céleste, après le Soleil et la Lune. Sa relative proximité y contribue également : elle se trouve en moyenne à 41 millions de kilomètres de nous, ce qui, à l’échelle astronomique, en fait une voisine dans le cosmos.

Un puissant effet de serre

Comme nous l’avons indiqué, l’atmosphère de Vénus est très différente de celle de la Terre. Avant que les premières sondes spatiales ne la traversent et ne se posent à la surface de la planète, dans les années 1960 et 1970, certains imaginaient que des jungles, des forêts tropicales et de vastes étendues d’eau pouvaient se cacher sous l’épais manteau nuageux qui recouvre Vénus en permanence.

Cette vision a complètement changé avec les premières données recueillies par les sondes spatiales qui ont atterri à sa surface dans les années 1970 et au début des années 1980.

L’atmosphère dense et étouffante de Vénus est composée principalement de CO₂ — à un peu plus de 96 % —, ce qui provoque un puissant effet de serre. Outre le dioxyde de carbone, elle contient également de l’azote moléculaire (N₂) et des traces de dioxyde de soufre (SO₂). Les nuages qui recouvrent entièrement la planète sont constitués d’eau — présente dans des sels minéraux hydratés —, de gouttelettes d’acide sulfurique ainsi que de sulfates de fer et de magnésium.

L’effet de serre provoqué par la présence massive de CO₂ dans l’atmosphère de Vénus entraîne, à sa surface, une température presque constante d’environ 460 °C — qu’il fasse jour ou nuit et que l’on se trouve aux pôles ou à l’équateur — ainsi qu’une pression atmosphérique 90 fois supérieure à celle de la Terre.

Il est difficile d’imaginer un lieu plus infernal. À la température qui règne à la surface de Vénus, le plomb fond — son point de fusion étant de 328 °C. Parvenir à y poser plusieurs sondes spatiales il y a quelques décennies et à leur faire transmettre des photographies a donc constitué un défi colossal.

Ce qui se cache sous les épais nuages de Vénus

Avant l’envoi des premières missions spatiales vers Vénus et l’obtention des premières données sur notre « jumelle » du Système solaire, l’impossibilité de savoir ce qui se dissimulait sous son épaisse atmosphère alimentait toutes sortes de spéculations. Les températures très élevées mesurées à sa surface ont dépassé toutes les prévisions et réduit à néant les théories évoquant la présence d’océans et d’une végétation abondante.

L’hostilité de cet environnement a contraint les ingénieurs chargés, à partir des années 1960, des programmes d’exploration de Vénus — les missions soviétiques Venera et certaines missions américaines Mariner — à concevoir des sondes spatiales extrêmement résistantes. Celles-ci devaient pouvoir traverser l’atmosphère dense de la planète, se poser sur sa surface brûlante et soumise à une pression écrasante, activer leurs instruments — dont une caméra panoramique ultra-protégée — puis transmettre leurs données, ne serait-ce que pendant quelques secondes, avant de succomber aux conditions de ce monde infernal.

Les principales étapes de l’histoire de l’exploration spatiale de Vénus ont été accomplies par l’Union soviétique. Entre 1961 et 1983, l’ancienne URSS a développé le programme Venera — qui signifie « Vénus » en russe. Après de premières missions orbitales de reconnaissance, les sondes Venera 9 et 10 ont été lancées en 1975. Chacune comprenait un orbiteur ainsi qu’un module de descente et d’atterrissage. Bien que Venera 9 se soit écrasée au cours de sa descente, elle est parvenue à prendre la toute première photographie du sol rocheux et brûlant de la surface vénusienne.

En 1978, les Soviétiques lancèrent Venera 11 et 12, deux nouvelles sondes jumelles, cette fois équipées de caméras couleur et d’instruments plus sophistiqués. Bien qu’elles aient réussi à atterrir, une défaillance les empêcha de prendre des images.

Cet exploit fut accompli le 1er mars 1982 par deux autres sondes du même programme spatial : Venera 13 et 14. Les deux modules d’atterrissage restèrent opérationnels pendant près de deux heures à la surface de Vénus et réalisèrent des images panoramiques comme celles qui illustrent cet article, qu’ils réussirent à transmettre vers la Terre. Ils recueillirent également de précieuses informations sur ce monde inhospitalier dissimulé sous l’épais manteau nuageux qui enveloppe Vénus.