Insolite : pourquoi la vente d'une météorite provoque la colère du Niger ?

La plus grande météorite martienne jamais découverte sur Terre a récemment été vendue aux enchères à New-York, un événement qui n'est pas au goût de tout le monde, notamment du gouvernement du Niger qui revendique sa possession.

Une découverte extraordinaire

Le 16 novembre 2023, un chasseur de météorites a fait une incroyable découverte dans la région reculée d'Agadez au Niger. En effet, celui-ci a retrouvé un météore de 24,5kg venu tout droit de la planète Mars lors de son expédition, en faisant la plus lourde des 400 roches de la planète Mars retrouvées jusque là sur Terre.

Conscient de la rareté de sa trouvaille, de son importance pour les sciences spatiales mais surtout de sa valeur marchande, le chasseur de météorites a relativement revendu sa trouvaille à un marchant international. Celle-ci fut ensuite brièvement exposée en Italie avant de se retrouver dans le catalogue des commissaires-priseurs de la célèbre maison d'enchères Sotheby's.

Cette météorite a finalement été mise en vente le 16 juillet dernier lors d'une vente aux enchères à New-York, un acheteur privé l'obtenant pour un montant record de 5 millions de dollars. Si il n'est pas si rare que des météorites se retrouvent vendues aux enchères, cette vente en particulier est loin de faire l'unanimité, notamment du côté du Niger.

À qui appartient cette météorite ?

Suite à cette vente, le gouvernement du Niger a en effet annoncé avoir ouvert une enquête pour « faire la lumière sur cette affaire ». En effet, celui-ci revendique que cette vente présente toutes les caractéristiques d'un trafic international illicite, mettant par exemple en avant le fait que tous les protagonistes de cette histoire sont restés anonymes.

De son côté, Sotheby's rejette toutes les accusations portées à son encontre, assurant que la météorite a été « exportée du Niger et transportée conformément à toutes les procédures internationales en vigueur », ce qui veut dire que la vente s'est déroulée de façon complètement licite.

Outre les doutes sur le déroulement de la vente, le Niger revendique également la propriété de cette météorite extraordinaire, celle-ci ayant été retrouvée sur son territoire. Or, les météorites ne disposent pas de véritable statut juridique universel, ce qui veut dire que leur propriété est régie par le droit international et par celui spécifique à leur point de chute.

Aux États-Unis, la propriété des météorites revient au propriétaire du terrain s'il est privé, ce qui n'est pas le cas au Niger. Dans ce pays d'Afrique de l'Ouest néanmoins, il existe une loi protégeant ses biens culturels parmi lesquels les « spécimens rares » de minéralogie et il serait logique selon de nombreux scientifiques que les météorites doivent être incluses dans cette catégorie, ce qui voudrait dire que le Niger est bien propriétaire de cette météorite.

En effet, ces météorites ont une valeur scientifique inestimable, témoignant de l'histoire géologique de la planète rouge et de notre Système solaire. Selon les chercheurs, ce type de découverte devrait ainsi être directement confié aux scientifiques spécialisés plutôt que de prendre la poussière dans la vitrine d'une personne fortunée tel un vulgaire trophée.

Référence de l'article :

Une météorite à 5 millions de dollars venue de Mars affole les enchères et provoque une crise diplomatique, Geo et AFP, 14/08/2025