Sonder la bulle magnétique protectrice du Système solaire : quels sont les objectifs ?
La nouvelle mission de la NASA comprend un instrument conçu au Royaume-Uni qui cartographiera l’héliosphère et observera la météo spatiale ; nous en découvrons plus.
La mission Interstellar Mapping and Acceleration Probe (IMAP) de la NASA contribuera à améliorer notre compréhension de l’héliosphère, la bulle magnétique protectrice qui entoure le Système solaire.
Dans le cadre de cette mission, l’instrument MAG, de fabrication britannique, sera envoyé à environ un million de milles de la Terre pour observer comment la météo spatiale (le vent solaire et les particules cosmiques) interagit avec l’héliosphère.
Station météorologique spatiale
IMAP est essentiellement une station météorologique spatiale. Depuis sa position dans l’espace, elle étudiera le vent solaire (les courants de particules chargées, ou plasma, qui s’échappent en permanence du Soleil) et cartographiera la forme de la bulle magnétique qui entoure notre Système solaire avec un niveau de détail sans précédent. Malgré la distance, IMAP pourra transmettre des données depuis l’espace en seulement cinq minutes.
À son bord se trouve l’instrument MAG, un magnétomètre à haute sensibilité mis au point par l’Imperial College de Londres grâce à un financement de 4,2 millions de livres sterling de l’Agence spatiale du Royaume-Uni. Il mesurera l’intensité et la direction des champs magnétiques dans l’espace, fournissant des données essentielles pour améliorer notre compréhension de la météo spatiale.
Le professeur Timothy Horbury, directeur scientifique du magnétomètre IMAP à l’Imperial College, a déclaré : « Notre instrument de champ magnétique nous aidera à comprendre comment les particules sont accélérées dans les ondes de choc et comment elles se déplacent à travers le Système solaire. »
« Je suis particulièrement enthousiaste à l’idée que nos données soient rendues publiques en l’espace de quelques minutes après avoir été mesurées à plus d’un million de milles de distance, ce qui contribuera aux prévisions de météo spatiale en temps réel. C’est un excellent exemple de la manière dont les mesures scientifiques peuvent avoir un impact positif sur la société », a ajouté Horbury
La prochaine ère de l’exploration
La météo spatiale ne représente pas seulement un risque pour les astronautes, elle peut également perturber les satellites, interrompre les signaux GPS et même provoquer des coupures de courant sur Terre.
IMAP offrira une surveillance en temps réel de ces dangers, aidant les scientifiques à émettre des alertes précoces et donnant aux opérateurs davantage de temps pour protéger les nombreux services dont nous dépendons au quotidien, notamment les transactions bancaires via les réseaux de téléphonie mobile.
En plus de mesurer le vent solaire, IMAP détectera des particules de haute énergie, de la poussière interstellaire et des atomes provenant d’au-delà des étoiles. Ensemble, ces observations nous aideront à visualiser comment notre Système solaire interagit avec la galaxie dans son ensemble.
Les découvertes d’IMAP seront cruciales pour planifier des missions habitées en toute sécurité vers la Lune, Mars et au-delà, car en comprenant comment les radiations et les particules énergétiques se déplacent dans l’espace, nous pourrons mieux protéger les astronautes lors de longs voyages, ouvrant ainsi la voie à une nouvelle ère de l’exploration.