Que sont ces « petits points rouges » observables dans le cosmos lointain ?

    Une explication sur la nature des LDR (ou Little Red Dots) situés dans les confins de l'Univers connu pourrait enfin avoir été trouvée par la communauté scientifique.

    Points rouges
    Que sont donc ces mystérieux petits points rouges aux confins de l'Univers ?

    Une multitude de petits points rouges sont apparus ces dernières années dans les images de l'espace profond. Leur origine reste toutefois incertaine et alimente ainsi la curiosité des astronomes, qui tentent d'expliquer leurs origines.

    Des objets récemment découverts

    L'Univers est particulièrement vaste et méconnu, ce qui fait que nous en apprenons ainsi chaque jour un peu plus sur ce qu'il renferme. Ces nouvelles découvertes sont notamment rendues possibles par les avancées technologiques, nous permettant des observations toujours plus lointaines et toujours plus précises.

    Récemment, un phénomène intrigue les chercheurs : des « petits points rouges » capturés (ou LDR pour « Little Red Dots ») l'année dernière par le télescope spatial James Webb. Ceux-ci doivent leur nom à leur taille minuscule sur les images captées par le télescope et de la faible lumière rouge qu'ils émettent.

    D'après les analyses réalisées sur ces objets célestes encore jamais observées jusque là, ceux-ci se seraient formés il y a 12 milliards d'années, soit relativement « peu de temps » après le Big Bang, qui aurait eu lieu il y a 13,8 milliards d'années. Or, ceux-ci ne ressemblent à aucun autre objet céleste connu et ont donc provoqué la confusion des scientifiques dès leur découverte.

    Ces Little Red Dots sont en effet trop compacts pour être des galaxies lointaines et trop atypiques pour correspondre à des étoiles ou des trous noirs. Plusieurs théories ont de ce fait émergé durant les mois qui suivirent leur découverte mais aucune ne parvenait à véritablement expliquer leur nature et ainsi à obtenir un consensus scientifique.

    Un nouveau type d'objet céleste ?

    Si une théorie suggérait que ces objets étaient des galaxies matures qui avaient tendance à devenir de plus en plus rouges à mesure que les étoiles qu’elles contenaient vieillissaient, une analyse plus poussée a suggéré que ces minuscules (de notre point de vue) points de lumière seraient en fait des sphères géantes de gaz chaud et dense.

    Au final, leur densité serait si élevée qu'ils seraient assimilés à l'atmosphère d'une étoile semblable à notre Soleil, alimentée par une fusion nucléaire. Néanmoins, le « moteur » de ces objets lointains ne serait pas un mécanisme de fusion, mais des trous noirs supermassifs, se nourrissant de la matière environnante en la convertissant en énergie et en émettant ainsi de la lumière.

    Autrement dit, les chercheurs pensent qu'un trou noir massif et actif se trouve au centre de chaque LDR, trou noir qui serait enveloppé d'une couche de gaz épaisse et très chaude, le faisant briller comme une étoile. Ce phénomène hybride entre étoile et trou noir n'avait jamais été observé jusque là.

    Toutefois, cette théorie, qui a enfin abouti à un consensus auprès de la communauté scientifique, n'explique pas comment les LRDs se forment ni comment ils évoluent. Certains chercheurs avancent que ceux-ci pourraient évoluer par la suite en noyaux galactiques, une récente étude ayant mis en avant un petit point rouge entouré de huit galaxies voisines.

    Ainsi, les LDRs pourraient être les graines des galaxies que nous connaissons de nos jours, ce qui expliquerait aussi pourquoi ils ne se retrouvent que dans le cosmos lointain. Une théorie qu'il conviendra néanmoins de confirmer à l'avenir.

    Référence de l'article :

    L’Univers parsemé de petits points rouges, une nouvelle énigme pour les astronomes, les Numériques (18/10/2025), Auriane Polge