Pourquoi n'y a-t-il pas de vie sur Mars ? Une nouvelle étude prétend avoir trouvé la réponse à ce mystère

Mars a toujours été la planète la plus étudiée et la plus observée par les astronomes et les passionnés d'astronomie. En effet, la planète ressemble à la Terre à plusieurs égards, comme ses saisons et ses calottes polaires, et il existe des preuves que la planète possédait des rivières, des lacs et même des océans comme la Terre. En outre, elle contient des éléments chimiques essentiels à la vie, tels que le carbone, l'hydrogène, l'oxygène et l'azote.

Malgré ces similitudes et la détection de composés organiques, ainsi que de traces d'eau liquide dans le passé, aucune preuve de vie n'a jamais été trouvée. Cela a toujours été un mystère pour l'astronomie : comment une planète aussi semblable à la Terre a-t-elle pu connaître un destin aussi différent ? La réponse à cette question pourrait résider dans les processus environnementaux qui ont empêché l'émergence de la vie sur la planète.

Un nouvel article publié dans la revue scientifique Nature répond à cette question en analysant les données obtenues par le rover Curiosity. Le rover a réussi à prélever et à analyser des échantillons de roches du mont Sharp et a révélé la présence de roches carbonatées. Cette observation permet d'expliquer comment la planète est devenue un désert de glace et comment la vie n'y a pas émergé.

Mars

Mars est la planète voisine de la Terre, la quatrième planète du système solaire, avec un diamètre d'environ la moitié de celui de notre planète. Sa masse est égale à 10 % de celle de la Terre, ce qui rend sa gravité beaucoup plus faible, puisqu'elle n'est que de 3,72 m/s². Mars possède une atmosphère très fine, composée principalement de dioxyde de carbone et de quelques traces d'azote et d'argon.

La planète possède deux petites lunes, Phobos et Deimos, probablement des astéroïdes capturés par la gravité de Mars. Phobos, la plus grande des deux, orbite à seulement 6 000 km de la surface martienne et se rapproche de Mars, ce qui l'amènera à entrer en collision avec la planète ou à se désintégrer. Mars est également habitée par des rovers tels que Curiosity et Persévérance.

Eau sur Mars

Planète voisine aux caractéristiques similaires, Mars fait l'objet de nombreuses observations et missions spatiales, comme celles des rovers Curiosity et Persévérance. L'une des découvertes clés de ces observations est la présence d'eau. Plusieurs régions de la planète présentent des chenaux secs, des deltas et des minéraux qui ne se forment qu'en présence d'eau liquide. Des indices suggèrent également que la planète a connu des conditions favorables à l'existence d'eau liquide pendant de longues périodes.

Il existe des preuves de la présence de glace d'eau en abondance dans les calottes polaires de Mars et dans les couches souterraines, en particulier aux latitudes moyennes et élevées. La présence de glace et de minéraux hydratés renforce l'idée que Mars a connu un passé beaucoup plus humide qui aurait pu être habitable. Ces similitudes avec la Terre - telles que les saisons, l'inclinaison axiale et les anciens cycles de l'eau - font de Mars une cible de choix dans la recherche d'une vie passée au-delà de la Terre.

Pourquoi n'y a-t-il pas de vie sur Mars ?

Cependant, malgré la recherche constante et détaillée de la vie sur Mars ou de son habitabilité, aucune preuve n'a jamais été trouvée. C'est devenu un grand mystère pour l'astronomie, les astronomes essayant de comprendre ce qui s'est passé sur Mars. L'une des réponses possibles est l'absence d'un cycle stable du carbone. Pendant des millions d'années, ce cycle a permis à la Terre de rester stable et habitable.

Les chercheurs pensent qu'un cycle similaire a pu se produire sur Mars, mais d'une manière qui a empêché l'apparition de conditions favorables à la vie pendant de longues périodes. La planète a peut-être connu des périodes d'eau liquide à la surface, mais cette eau a peut-être contribué à piéger le dioxyde de carbone, refroidissant ainsi le climat martien. Contrairement à la Terre, Mars est actuellement inactive sur le plan volcanique, ce qui perturbe l'équilibre nécessaire au maintien de longues périodes d'habitabilité.

La découverte du Rover Curiosity

Récemment, le rover Curiosity a escaladé le mont Sharp sur Mars et y a trouvé des roches carbonatées. Ces roches riches en carbonates permettent d'expliquer précisément où sont allés le carbone et le dioxyde de carbone qui existaient dans l'atmosphère martienne et maintenaient la planète au chaud. Le dioxyde de carbone était important pour l'effet de serre et même pour le maintien de l'eau liquide.

L'hypothèse la plus simple était que le dioxyde de carbone était absorbé par les roches, comme c'est le cas sur Terre. Cependant, ce phénomène n'avait pas été observé jusqu'à récemment, avec la découverte de Curiosity. Les chercheurs tentent à présent de déterminer si ces roches riches en carbone sont communes dans d'autres régions de la planète. C'est important pour confirmer si le carbone de l'ancienne atmosphère a été piégé dans le sol martien au fil du temps.

Référence de l'article :

- Kite et al. 2025 Carbonate formation and fluctuating habitability on Mars Nature