Pourquoi le télescope Hubble pourrait causer des pertes humaines dans les prochaines années ?

Le légendaire télescope spatial Hubble pourrait bien finir sa carrière de façon dramatique. En effet, celui-ci devrait retomber sur Terre de manière incontrôlée dans les prochaines années, ce qui induit un risque pour les habitant de la région où ses débris s'écraseront.

La fin prochaine de Hubble

Le télescope spatial Hubble, qui tient son nom de l'astronome Edward Hubble, a été lancé dans l'espace il y a bientôt 36 ans, le 24 avril 1990. Celui-ci orbite depuis autour de la Terre à un peu plus de 510km d'altitude, une altitude qui lui permet de surclasser largement les meilleurs télescope à la surface de notre planète.

Depuis sa mise en orbite, Hubble a réalisé plus de 1,7 million d'observations, dont de nombreuses ont permis de faire grandement évoluer et même révolutionner notre compréhension de l'Univers. C'est par exemple Hubble qui nous a confirmé l'existence de trous noirs supermassifs ou qui a permis de compléter nos théories sur la naissance des étoiles.

Ainsi, selon une récente étude publiée par le NASA Technical Reports Server, la détérioration progressive de Hubble entraînera une perte d'altitude dans les prochaines années, perte d'altitude qui se terminera par une rentrée atmosphérique incontrôlée selon les spécialistes du sujet.

Un risque pour la population ?

Le télescope Hubble n'a en effet pas été construit pour un retour contrôlé sur notre planète selon les chercheurs de la NASA, celui-ci ayant d'abord été conçu pour être récupéré par une navette spatiale. Cela veut donc dire que Hubble devrait se désintégrer en entrant dans notre atmosphère, une désintégration qui engendrera la formation d'une multitude de débris retombant ensuite vers la surface.

Il est donc aujourd'hui crucial de prévoir avec précision le moment de cette rentrée atmosphérique et d'évaluer les risques potentiels pour la population comme le soulignent les auteurs du rapport en question. Dans les scénarios les plus favorables, la rentrée atmosphérique devrait se faire après 2040, toutefois, certains scénarios envisagent un retour sur Terre dès 2029, soit dans 3 ans. Les probabilités les plus élevées ont été évaluées pour le moment à l'année 2033.

Selon les modélisations, Hubble devrait laisser derrière lui une empreinte de débris d'environ 350 à 800km, ce qui est loin d'être négligeable. Si le risque était jusqu'alors considéré comme faible pour les populations terrestres, il se montre tout de même supérieur aux limites fixées par la NASA, qui exige un risque inférieur à 1 sur 10 000 d'impact de débris sur une zone habitée.

Si les chances que les débris du télescope finissent leur course dans les océans, ceux-ci recouvrant 70% de la surface de notre planète, il existe donc un risque que certains s'écrasent sur Terre dans des zones plus ou moins peuplées. Selon les auteurs de l'étude, le pire scénario serait que ces débris tombent en Asie, sur des zones très peuplées comme Hong Kong, ou Singapour, avec plusieurs victimes assurées dans cette situation.

Les incertitudes sont encore importantes quant aux régions potentiellement menacées, tout comme sur la date exacte de rentrée atmosphérique de Hubble. Il est donc important que de nouvelles études soient réalisées sur le sujet afin d'affiner les calculs et d'anticiper le mieux possible la chute du télescope spatial. Comme le conclut la NASA : « Il serait dramatique qu'on se souvienne surtout de lui comme de l'appareil qui s'est écrasé au-dessus d'une zone habitée ».

Référence de l'article :

Un retour sur Terre plus tôt que prévu pour le télescope Hubble? Voici pourquoi il pourrait faire des victimes, Geo (15/01/2026), Elodie Falco