Mauvaise nouvelle : pourquoi la NASA doit-elle abandonner ses échantillons du sol de la planète Mars ?

    Par manque de budget, la mission de la NASA visant à récupérer des échantillons de sols sur la planète Mars devrait malheureusement être mise de côté.

    Le budget alloué à la mission Mars Sample Return n'est malheureusement plus suffisant pour permettre de récupérer les échantillons de sols de la planète rouge
    Le budget alloué à la mission Mars Sample Return n'est malheureusement plus suffisant pour permettre de récupérer les échantillons de sols de la planète rouge

    Dans le but de limiter les dépenses, la mission Mars Sample Return (MSR)a été sacrifiée par le Congrès des États-Unis, une très mauvaise nouvelle pour la recherche de traces de vie sur la planète Rouge.

    Plus de budget pour MSR ?

    La recherche de la vie sur Mars n'est pas chose aisée, bien que le rover Perseverance a permis de grandes avancées dans ce domaine. Toutefois, pour que de nouvelles réponses soient apportées à cette quête primordiale dans notre compréhension de la vie, il était nécessaire que les échantillons récupérés par le rover lors de sa mission soient un jour rapportés sur Terre.

    En effet, si Perseverance est déjà capable de faire des analyses directement sur la planète Rouge, les capacités d'analyse de nos laboratoires sur Terre sont bien plus importantes, ce qui aurait peut-être pu nous permettre d'enfin répondre à la question : Mars a-t-elle déjà abrité de la vie ?

    Néanmoins, les réalités comptables viennent peut-être de mettre un terme à l'espoir de voir ces 35 échantillons de sols martiens de revenir un jour sur Terre. En effet, le budget de la NASA proposé par le Congrès des États-Unis ne laisse que des miettes à Mars Sample Return.

    Le coût de la mission MSR avait dans un premier temps été estimé à 11 milliards de dollars, coût qui avait ensuite été abaissé à 7 milliards, une somme restant très conséquente. Or, le budget proposé par le Congrès américain est loin de prendre en compte ce coût, le financement de la mission MSR étant aujourd'hui estimé entre 200 et 650 millions de dollars.

    Un espoir de voir un jour ces échantillons dans nos laboratoires ?

    La mission MSR doit effectivement s'avérer coûteuse, car celle-ci est très complexe. S'envoler vers une autre planète afin de récupérer des échantillons éparpillés sur le sol martien pour ensuite les ramener sur Terre n'est pas une mince affaire.

    La mission devait par exemple comprendre un atterrisseur, une fusée de remontée (ce qui n'a jamais été fait sur Mars), un rendez-vous orbital et une capsule de retour vers la Terre. Vous vous en doutez, un budget de 200 à 650 millions de dollars pour autant d'instruments à la pointe de la technologie est beaucoup trop faible.

    La NASA a ainsi été sommée de passer la main au privé pour réduire les coups afin que cette mission voit effectivement le jour, certaines entreprises comme SpaceW ou Blue Origin s'étant rapidement retrouvées dans les discussions. Néanmoins, personne n'est aujourd'hui prêt à récupérer ces échantillons sans une rallonge budgétaire colossale, ce qui laisse peu d'espoir de voir ces échantillons rapportés sur Terre dans les 20 prochaines années.

    Ainsi, la mission chinoise Tianwen-3, dont le lancement est prévu pour 2028-2030 et dont l'objectif est de ramener un échantillon du sol de la planète Mars d'environ 600 grammes sur Terre pour permettre son analyse, devient la favorite dans la course au régolithe martien.

    Outre l'importance scientifique de cette mission, celle-ci pourrait d'ailleurs permettre à la Chine de marquer l'histoire et ainsi d'humilier son adversaire américain dans la course à l'exploration spatiale.

    Référence de l'article :

    La Nasa forcée d'abandonner ses échantillons de sol martien, la Chine se frotte les mains, Les Numériques (09/01/2026), Brice Haziza