Les plus grands télescopes du monde en construction : découverte du télescope géant Magellan
Le télescope géant Magellan sera un véritable géant dans la famille des télescopes. Avec ses sept miroirs, chacun d’un diamètre de 8,4 mètres, il sera l’un des plus grands jamais construits.
Dans le premier article de cette série consacrée aux plus grands télescopes en construction, nous avons parlé du Télescope Vera Rubin, un chef-d’œuvre technologique doté d’un miroir primaire de 8,4 mètres de diamètre.
À présent, dans ce deuxième article, imaginez sept de ces miroirs de 8,4 mètres disposés côte à côte pour ne former qu’un seul miroir ! C’est ainsi que sera conçu le télescope géant Magellan.
Avec une puissance de résolution dix fois supérieure à celle du télescope Hubble et quatre fois supérieure à celle du James Webb, il sera utilisé pour explorer une vaste gamme de phénomènes astrophysiques, notamment la recherche de signes de vie sur des exoplanètes et l’étude des origines cosmiques des éléments chimiques.
Choix du site
Le site choisi pour la construction de ce télescope se trouve au Chili – plus précisément, au sommet de Las Campanas, dans la zone de l’Observatoire de Las Campanas, situé dans les Andes, dans le désert d’Atacama.
Il s’agit de l’un des endroits les plus secs de la planète et possédant le ciel nocturne le plus pur, ce qui en fait un lieu idéal pour l’observation astronomique. Situé à une altitude de 2 514 mètres, le site bénéficie de plus de 300 nuits claires par an et se trouve à plus de 160 km de la ville la plus proche (et donc de toute source de pollution lumineuse).
L’implantation du Télescope Géant Magellan dans l’hémisphère Sud permet l’observation directe de nombreux objets célestes particulièrement intéressants : par exemple, le centre de notre galaxie – et donc son trou noir supermassif (Sagittarius A*), l’étoile la plus proche du Soleil (Proxima du Centaure), les Nuages de Magellan, ainsi que de nombreuses galaxies et exoplanètes proches.
Caractéristiques du télescope
Le télescope sera l’un des plus puissants dans la gamme du visible au proche infrarouge. On estime qu’il sera 200 fois plus puissant que les télescopes les plus avancés actuellement en service.
Face au miroir primaire se trouvent 7 miroirs secondaires équipés d’un système adaptatif qui permet de minimiser la distorsion des images astronomiques causée par la turbulence atmosphérique.
Parmi les instruments dont le télescope sera doté figure le Large Earth Finder, qui mesurera la masse de planètes semblables à la Terre en dehors de notre système solaire et recherchera des biosignatures – comme la présence d’oxygène – dans leurs atmosphères.
Un autre instrument sera le spectrographe multi-objets, considéré comme un outil polyvalent optimisé pour l’observation détaillée de plusieurs objets peu lumineux dans l’espace profond à travers un vaste champ de vision.
L’ensemble sera logé dans une coupole de la taille d’un immeuble de 22 étages. Cette coupole glissera sur des rails et s’ouvrira en deux parties, offrant ainsi au télescope une vue dégagée du ciel visible dans toutes les directions.
L’idée de construire le Télescope Géant Magellan remonte à 2004, à l’initiative de six prestigieuses institutions de recherche américaines. La construction du premier des sept miroirs primaires a débuté en 2005, et le septième a été achevé en 2023. Le site a été sélectionné en 2007. Depuis, d’autres institutions ont rejoint le projet en tant que cofondatrices, portant leur nombre total à 15.
Le Télescope Géant Magellan devrait être opérationnel en 2030.