La NASA a capturé pour la première fois le « fantôme solaire » grâce à CODEX, le télescope solaire opéré depuis l'ISS

Récemment, CODEX (Coronal Diagnostic Experiment), un coronographe installé à bord de la Station spatiale internationale en novembre 2024, a transmis ses premières images, révélant des structures invisibles à l’œil nu et suscitant la surprise tant chez les spécialistes que chez le grand public.

L’instrument fonctionne en bloquant la lumière du Soleil à l’aide d’un disque occulteur, à la manière de la Lune lors d’une éclipse totale, ce qui permet d’observer la couronne solaire, la fine atmosphère externe qui s’étend sur des millions de kilomètres dans l’espace. C’est dans cette région que naît le vent solaire qui atteint la Terre, un élément clé de la météo spatiale.

Ces images dévoilent des filaments et des structures appelées streams, des flux de plasma guidés par les champs magnétiques solaires. Jusqu’à présent, nous ne pouvions observer que la densité de ces régions, mais CODEX va bien plus loin : il fournit des données sur la température et la vitesse — des paramètres essentiels pour comprendre les processus énergétiques de notre étoile.

Son installation sur l’ISS a été rendue possible grâce au bras robotique de la station, qui l’a placé avec précision sur sa plateforme d’observation. Sa position lui permet de scruter le Soleil pendant près de 90 minutes à chaque orbite, collectant un volume de données sans précédent et révolutionnant la science de l’héliosphère.

Des températures et des vitesses jamais observées auparavant

Les nouvelles images ne sont pas de simples photographies : ce sont des cartes thermiques et de vitesse. Grâce à l’utilisation de quatre filtres spéciaux — deux pour détecter la température et deux pour estimer la vitesse —, il est possible de réaliser des diagnostics simultanés en analysant la dispersion de la lumière par les électrons de la couronne solaire.

Les résultats préliminaires montrent que le vent solaire ne s’écoule pas comme un jet uniforme, mais sous forme de rafales irrégulières de plasma. Cette turbulence peut influencer son interaction avec le champ magnétique terrestre et jouer un rôle dans la formation de tempêtes géomagnétiques, susceptibles d’affecter les technologies et les réseaux électriques.

Par ailleurs, des gradients de température ont été détectés dans la couronne solaire, où certaines régions dépassent le million de degrés Celsius — une température bien supérieure à celle de la surface du Soleil. Cette découverte renforce la théorie selon laquelle des processus magnétiques transfèrent de l’énergie au plasma coronal, apportant un éclairage nouveau sur un mystère qui intriguait les scientifiques depuis des décennies.

Avec ces premières données, une nouvelle ère s’ouvre pour l’exploration de la couronne et du vent solaire depuis l’espace.

Un élément clé pour comprendre la météo spatiale

Pourquoi est-il si important de mesurer la température et la vitesse dans la couronne solaire ? La réponse réside dans la météo spatiale : le vent solaire impacte les satellites, les réseaux électriques et les astronautes. Connaître son comportement dès son origine permet donc d’anticiper ses variations et de mieux protéger les technologies essentielles à la vie moderne sur Terre.

CODEX vient compléter d'autres missions comme Parker Solar Probe, qui mesure directement le plasma près du Soleil, et Solar Orbiter, offrant une vision multidimensionnelle de notre étoile. Pour la première fois, il est ainsi possible d’observer sous plusieurs angles la naissance et l’évolution des flux solaires qui traversent le Système solaire.

Ces découvertes seront déterminantes au cours de l’actuel cycle solaire 25, qui atteindra son maximum aux alentours de 2025-2026, une période durant laquelle les éjections et tempêtes solaires sont plus fréquentes et plus puissantes, augmentant les risques pour les infrastructures de communication, de navigation et d’approvisionnement électrique à l’échelle mondiale.

La communauté scientifique peut désormais tester les modèles physiques décrivant comment le Soleil chauffe sa couronne et accélère le vent solaire jusqu’à près d’un million de kilomètres par heure — un mystère encore non résolu, désormais abordé grâce à une technologie spatiale innovante et des observations à haute résolution.

Un nouveau regard sur le Soleil et ses secrets

L’impact dépasse le cadre de la physique solaire : la technique de création d’éclipses artificielles et les filtres avancés utilisés pourraient, à l’avenir, être appliqués à l’étude d’autres étoiles et de leur environnement. Ce qui est le plus remarquable, c’est que cette mission démontre la capacité de la Station spatiale internationale à accueillir des expériences de pointe dédiées à la recherche fondamentale.

Prochainement, des campagnes d’observation continues seront menées, produisant des cartes détaillées qui permettront de comparer les résultats avec ceux d’autres coronographes comme SOHO/LASCO, ainsi qu’avec les futurs satellites de la NOAA et de la NASA. Cette synergie aboutira à la création d’un modèle global du vent solaire et de son influence sur l’héliosphère.

Ainsi, ce petit instrument devient un géant de la recherche solaire, nous offrant l’opportunité de contempler d’un œil nouveau l’atmosphère invisible qui entoure notre étoile et régule notre environnement spatial ici-bas, influençant tout, des communications aux vols spatiaux.

La science héliosphérique entre dans une nouvelle ère grâce à CODEX et à ses images, qui, combinées à celles d’autres missions, permettront de répondre à des questions fondamentales sur la chaleur extrême de la couronne solaire et la dynamique du vent solaire.

Les années à venir s’annoncent prometteuses, avec des découvertes qui transformeront notre vision de l’astre roi.