Ils révèlent que dévier un astéroïde est plus compliqué qu'on ne le pensait, après l'impact de la mission DART

    La mission DART de la NASA a réussi à dévier la trajectoire d'un astéroïde, mais de nouvelles découvertes révèlent que les débris volants ont joué un rôle plus important qu'on ne le pensait dans l'impact.

    Une récente mission de la NASA a démontré qu'il est possible de dévier la trajectoire d'un astéroïde par un impact direct.
    Une récente mission de la NASA a démontré qu'il est possible de dévier la trajectoire d'un astéroïde par un impact direct.

    Dans les scénarios de défense de l'espace, l'écrasement d'un vaisseau spatial sur un astéroïde semble être une solution simple, mais les collisions cosmiques ne sont pas si simples. En étudiant les implications de la récente mission de la NASA sur l'impact d'un astéroïde, les chercheurs découvrent de nouveaux détails qui pourraient redéfinir notre conception de la protection planétaire.

    Une mission qui prend de l'ampleur

    Le Double Asteroid Redirection Test (DART) de la NASA a marqué une étape importante dans la défense planétaire, avec pour objectif de tester si un vaisseau spatial peut modifier avec succès la trajectoire d'un astéroïde.

    Le 26 septembre 2022, le vaisseau spatial est entré intentionnellement en collision avec Dimorphos, une lune en orbite autour de l'astéroïde Didymos. Les premiers résultats sont prometteurs : l'orbite de Dimorphos est raccourcie de 32 minutes, ce qui dépasse largement l'ajustement prévu de 73 secondes.

    Ce succès a toutefois soulevé de nouvelles questions. Selon l'auteur principal, Tony Farnham, de l'université du Maryland, l'impact a projeté un nuage de gros rochers dans l'espace à des vitesses inattendues.

    « Nous avons réussi à dévier un astéroïde et à le faire sortir de son orbite », a déclaré M. Farnham. "Nos recherches montrent que si l'impact direct de la sonde DART a provoqué ce changement, les roches éjectées ont généré une poussée supplémentaire presque aussi forte.

    Ces rochers, dont certains mesuraient plus de trois mètres de large, se déplaçaient à une vitesse d'environ 116 mph (52 mètres par seconde) et augmentaient considérablement l'effet de déviation.

    Les scientifiques ont été surpris de découvrir que ces roches n'étaient pas dispersées au hasard, mais formaient des groupes distincts. Cette découverte inattendue signifie que la dérive des astéroïdes implique une dynamique plus complexe qu'on ne le pensait initialement.

    Les amas de roches changent la donne

    Le LICIACube, un petit CubeSat fourni par l’Agence spatiale italienne, a fourni des informations clés et a survolé Dimorphos quelques minutes après la collision. Le LICIACube a documenté les débris et suivi 104 roches, ce qui a aidé les scientifiques à reconstituer précisément la dynamique de l’événement.

    L'analyse effectuée par M. Farnham et ses collègues a révélé l'existence de deux groupes de roches, dont l'un contenait près de 70 % des débris. Le groupe le plus important, propulsé vers le sud à grande vitesse, semble provenir de gros blocs rocheux brisés par les panneaux solaires de DART lors de l'impact. Ces résultats ont été détaillés dans une étude récente publiée dans The Planetary Science Journal.

    Les chercheurs ont constaté que de nombreuses roches éjectées de l'astéroïde étaient regroupées en deux groupes distincts.
    Les chercheurs ont constaté que de nombreuses roches éjectées de l'astéroïde étaient regroupées en deux groupes distincts.

    La répartition précise et le mouvement de ces amas de débris indiquent que la déviation des astéroïdes ne se limite pas à les frapper de plein fouet. L'angle et la nature de l'impact sont essentiels pour déterminer l'efficacité finale de la déviation.

    LICIACube et l'avenir de la défense planétaire

    Ces résultats inattendus soulignent la complexité de la déviation d'astéroïdes en tant que stratégie viable pour la défense planétaire. Alors que la mission DART a démontré avec succès l'impact cinétique comme méthode, le champ de débris et les roches éjectées mettent en évidence des aspects cruciaux qui avaient été sous-estimés jusqu'à présent.

    Le professeur Jessica Sunshine, experte en astronomie et en géologie et coauteur de l'étude, a comparé cette complexité à un « jeu de billard cosmique », où de petites variables peuvent modifier radicalement le résultat.

    Sunshine a insisté sur l'importance de prendre en compte ces facteurs nouvellement découverts, soulignant que le fait de ne pas tenir compte de l'élan des roches pourrait gravement affecter les futures missions de déviation d'astéroïdes.

    La mission Hera de l'Agence spatiale européenne, qui sera lancée en 2026, permettra d'approfondir l'étude de ces phénomènes inattendus.

    Références de l'article :

    Farnham, Tony L., et al. “High-Speed Boulders and the Debris Field in DART Ejecta.”The Planetary Science Journal, vol. 6, no. 155, 2025, https://doi.org/10.3847/PSJ/addd1a.

    Gough, E. “Deflecting Asteroids Isn't Simple According to New Data from DART” https://www.universetoday.com/articles/deflecting-asteroids-isnt-simple-according-to-new-data-from-dart