Cette sonde envoyée par l'humanité sera bientôt à un jour lumière de la Terre !
Après presque cinquante ans de voyage, Voyager 1 s’apprête à franchir une distance symbolique : un jour-lumière de la Terre. Un record pour cette sonde de la NASA !
Pendant que nous vivons notre quotidien, elle poursuit sa route dans l’obscurité. Lancée le 5 septembre 1977, Voyager 1 est aujourd’hui l’objet fabriqué et envoyé par l’humanité le plus éloigné de notre planète.
Selon la NASA, elle atteindra un jour-lumière de la Terre le 18 novembre 2026, à environ 25,9 milliards de kilomètres. Mais que représente vraiment cette distance ?
Un jour-lumière, qu’est-ce que cela signifie ?
Malgré son nom, le jour-lumière mesure une distance. Il correspond au trajet parcouru par la lumière dans le vide en 24 heures. Or, celle-ci file à près de 300 000 kilomètres par seconde : en une seule journée, elle couvre donc environ 26 milliards de kilomètres.
Pour se représenter cette échelle, quelques comparaisons sont utiles. La lumière met environ 1,3 seconde pour franchir la distance entre la Terre et la Lune. Celle du Soleil nous parvient en huit minutes et vingt secondes. Pour relier notre planète à Voyager 1, il faudra bientôt compter une journée entière.
Attention : cela ne signifie pas que la sonde voyage à la vitesse de la lumière ! Elle avance à environ 61 000 km par heure. Il lui aura fallu près d’un demi-siècle pour atteindre une distance que la lumière traverse en une journée.
Deux jours pour obtenir une réponse
Cet éloignement impose une patience extraordinaire aux équipes de la NASA. Voyager 1 communique avec la Terre grâce à des ondes radio, qui se déplacent à la même vitesse que la lumière.
À cette distance, une instruction envoyée depuis notre planète mettra environ 24h à atteindre la sonde. Si celle-ci répond immédiatement, son message nécessitera encore autant de temps pour revenir. Résultat : environ 48h pour un aller-retour, sans même compter le traitement de la commande !
Impossible, donc, de piloter Voyager 1 comme une voiture télécommandée. Les ingénieurs doivent anticiper leurs interventions et attendre pour vérifier leurs effets. Ce délai rend chaque diagnostic particulièrement délicat lorsqu’un problème survient à bord.
Une exploratrice déjà dans l’espace interstellaire
Au départ, Voyager 1 avait pour mission d’étudier Jupiter et Saturne, qu’elle a survolées respectivement en 1979 et en 1980. Son aventure s’est ensuite prolongée bien au-delà de ces planètes géantes.
En août 2012, elle est entrée dans l’espace interstellaire, après avoir franchi l’héliopause. Cette frontière marque la limite de la grande bulle formée par le vent solaire, ce flot de particules émis par notre étoile.
Cela ne signifie toutefois pas qu’elle a dépassé tous les territoires du Système solaire. Le lointain nuage d’Oort, un immense réservoir supposé de corps glacés liés au Soleil, se trouve encore devant elle. Selon les estimations de la NASA, Voyager 1 pourrait mettre environ 300 ans à en atteindre les premières régions.
Le passage à un jour-lumière ne déclenchera aucun événement particulier autour de la sonde : aucune barrière à traverser, aucun changement soudain à bord. Ce cap est avant tout un repère humain. Il rappelle qu’une machine conçue dans les années 1970 poursuit encore son voyage, à une distance où même la lumière a besoin d’une journée pour nous relier.
Références de l'article
Eric Durand, SpaceXFrance. (01/11/2026). Voyager 1 va atteindre un jour-lumière de la Terre : le record du 18 novembre.
Cité de l'Espace. (15/10/2026). Voyager 1 à un jour-lumière de la Terre.