Alerte : une galaxie voisine fonce vers nous à 400 000 km/h ! Le futur choc cosmique ! Quelles conséquences ?

Des astronomes de la NASA ont déterminé avec certitude le prochain grand événement cosmique qui affectera notre galaxie, le Soleil et le système solaire. Il s’agit de la collision titanesque et inévitable entre notre Voie lactée et la galaxie d’Andromède, notre plus grande voisine galactique.

Cette rencontre spectaculaire devrait se produire d’ici quatre milliards d’années, et la Voie lactée subira alors une profonde transformation. Bien que cet événement paraisse lointain, il s’agit d’un destin cosmique déjà inscrit dans la dynamique gravitationnelle de l’Univers

Andromède, également connue sous le nom de M31, se situe à 2,5 millions d’années-lumière de nous. Malgré cette distance vertigineuse, elle tombe inexorablement vers la Voie lactée, entraînée par l’attraction gravitationnelle mutuelle des deux galaxies et par la matière noire invisible qui les enveloppe.

Andromède s’approche à une vitesse stupéfiante, se déplaçant vers nous à plus de 400 000 kilomètres par heure — une vitesse telle qu’un vaisseau spatial la parcourant pourrait aller de la Terre à la Lune en à peine une heure.

Pendant près d’un siècle, le destin final d’Andromède et de la Voie lactée a fait l’objet de nombreuses spéculations. La grande question parmi les scientifiques était de savoir si leur rencontre dans un avenir lointain se traduirait par un frôlement, un passage manqué ou une collision frontale totale. Aujourd’hui, les résultats sont statistiquement compatibles avec un impact direct.

Hubble confirme la trajectoire

La clé pour résoudre ce mystère cosmique est venue du télescope spatial Hubble. L’équipe dirigée par Roeland van der Marel a effectué des mesures d’une extrême précision, en se concentrant sur le mouvement latéral — ou tangentiel — de M31, un paramètre jusque-là impossible à déterminer avec exactitude.

Ces observations ultra précises ont été rendues possibles en observant à plusieurs reprises certaines régions choisies de la galaxie sur une période de cinq à sept ans. Les missions de maintenance de Hubble ont fourni les caméras indispensables à ces mesures cruciales.

Le scénario le plus probable, selon les simulations réalisées à partir des données obtenues, est celui d’une collision frontale. Les scientifiques comparent l’approche d’Andromède à l’attente d’un batteur de baseball observant une balle rapide arriver, mais à une échelle cosmique.

Bien qu’Andromède s’approche à une vitesse deux mille fois supérieure à celle d’une balle rapide, l’impact ne se produira que dans quatre milliards d’années. Après la collision, il faudra encore deux milliards d’années supplémentaires pour que les deux galaxies fusionnent complètement sous l’effet de la gravité.

Conséquences pour le système solaire

Même si les galaxies se percuteront mutuellement, il n’y a pas lieu de craindre une destruction totale à l’échelle des étoiles. Les distances entre les étoiles sont si vastes qu’elles ne se heurteront pas physiquement lors de cette rencontre galactique.

En revanche, la structure de la Voie lactée sera profondément bouleversée. Les étoiles seront projetées sur de nouvelles orbites autour du tout nouveau centre galactique. La Voie lactée perdra alors sa forme aplatie actuelle, caractérisée par la majorité de ses étoiles évoluant sur des orbites presque circulaires.

Les simulations indiquent qu’il est très probable que notre Soleil et le système solaire soient projetés dans une nouvelle région de la galaxie, bien plus éloignée du noyau galactique que notre position actuelle. Heureusement, notre planète et le système solaire ne courent aucun risque immédiat de destruction.

Pour rendre cet événement cosmique encore plus complexe, la galaxie du Triangle (M33), petite compagne d’Andromède, pourrait également y participer. M33 rejoindrait la collision et, peut-être plus tard, se fondrait dans le duo formé par la Voie lactée et Andromède. Il existe même une faible possibilité que la galaxie du Triangle percute la Voie lactée en premier.

Un nouveau foyer galactique : Milkómeda

Une fois les noyaux galactiques d’Andromède et de la Voie lactée fusionnés, le résultat final sera une galaxie elliptique unique et gigantesque, semblable à celles que l’on observe couramment dans notre univers local. Les systèmes stellaires se stabiliseront sur des orbites aléatoires et formeront ensemble cette nouvelle et immense structure elliptique.

Dans 3,75 milliards d’années, Andromède remplira déjà notre ciel nocturne, et sa puissante force de marée commencera à déformer visiblement la Voie lactée. Peu après, dans environ 3,85 milliards d’années, le ciel nocturne s’illuminera d’une intense et chaotique formation de nouvelles étoiles.

Dans 5,1 milliards d’années, les deux noyaux des galaxies apparaîtront comme une paire de lobes lumineux dominant la nuit. Finalement, dans sept milliards d’années, la galaxie issue de la fusion s’imposera totalement dans notre ciel nocturne, ressemblant à une immense galaxie elliptique.

Bien que l’univers connu soit en expansion et en accélération, les collisions galactiques proches continuent de se produire dans notre voisinage cosmique, car elles restent liées par la matière noire qui les entoure. Cet événement nous rappelle la dynamique et la spectaculaire chorégraphie du cosmos, dont nous ne sommes pas seulement les spectateurs, mais aussi les danseurs « stellaires ».