5 000 jours d’exploration : Curiosity franchit une étape majeure avec une carte postale

    Un paysage sablonneux, un ciel bleu et une lumière dorée et éclatante. Il ne s’agit pas d’un matin dans un désert terrestre, mais d’une photographie prise depuis la surface de Mars, fruit de 14 années terrestres d’exploration.

    Carte postale de la NASA composée à partir d’images de la surface martienne capturées par le rover Curiosity. La mission de Curiosity est axée sur la recherche de conditions favorables à la vie microbienne. Source : science.nasa.gov
    Carte postale de la NASA composée à partir d’images de la surface martienne capturées par le rover Curiosity. La mission de Curiosity est axée sur la recherche de conditions favorables à la vie microbienne. Source : science.nasa.gov

    Le rover Curiosity de la NASA s’est posé dans le cratère Gale en août 2012. Depuis, plus de 5 100 jours terrestres se sont écoulés. Le calendrier martien avance un peu plus lentement, si bien que le cap des 5 000 jours, ou sols, sur Mars a été célébré vers la fin du mois d’août. Pour marquer l’événement, la NASA a publié une carte postale panoramique de la surface martienne.

    La crête sablonneuse connue sous le nom de Chocolatal a servi de décor à deux images panoramiques distinctes : la première a été prise le 30 août, au moment précis où le cap des 5 000 sols a été atteint, et la seconde quelques sols plus tard, le 2 septembre. Les équipes de la NASA ont combiné ces deux images, l’une prise au lever du jour et l’autre au coucher du soleil, afin de créer une composition unique mêlant des teintes bleues et dorées.

    Quatorze années d’ascension

    Au premier plan de l’image, on peut distinguer plusieurs éléments du rover Curiosity lui-même. Parmi eux figure l’antenne à ultra-haute fréquence (UHF), utilisée pour transmettre des données aux engins spatiaux en orbite au-dessus de lui. On aperçoit également la source d’énergie nucléaire de Curiosity : un générateur thermoélectrique à radio-isotopes. Les traces laissées sur la surface poussiéreuse s’étendent vers l’horizon, en direction du fond du cratère Gale tout proche.

    Le point depuis lequel la photographie a été prise se trouve à l’ombre du mont Sharp, un relief culminant à environ 5 500 mètres (18 000 pieds), dont Curiosity gravit les pentes depuis plus de dix ans. Le rover a déjà franchi près de 760 mètres de dénivelé (2 500 pieds) en remontant depuis le fond du cratère par un itinéraire escarpé, sablonneux et rocheux.

    Le mont Sharp constitue l’élément central de la mission de Curiosity : sa composition sédimentaire retrace l’histoire climatique de la planète, enregistrée dans ses différentes couches. Cette ascension représente, en pratique, un voyage vers l’avenir dans l’histoire de Mars. La NASA espère ainsi recueillir des informations essentielles sur la transformation de la planète : comment elle est passée d’un environnement riche en eau au désert qu’elle est aujourd’hui.

    Eau, composés organiques et molécules de carbone sur Mars

    Curiosity a décollé de la Terre le 26 novembre 2011 et s’est posé plus de huit mois plus tard dans le cratère Gale, à la surface de Mars. Ce qui devait initialement être une mission de deux années terrestres s’est finalement prolongé pendant plus de quatorze ans, soit environ sept années martiennes. Quelques mois seulement après son atterrissage, Curiosity a découvert des galets lisses et arrondis.

    Les analyses ont révélé des caractéristiques suggérant que ces galets avaient été transportés en aval par le courant d’une rivière. En 2015, la NASA avait confirmé que le cratère Gale avait abrité des lacs et des cours d’eau il y a entre 3,3 et 3,8 milliards d’années.

    En 2014, Curiosity a identifié les premières molécules organiques sur Mars, et d’autres découvertes de ce type ont suivi au cours des années suivantes. En 2025, des hydrocarbures à longue chaîne ont notamment été détectés.

    En avril 2026, des expériences chimiques ont permis de détecter des molécules servant de précurseurs à l’ADN et à l’ARN. Même si aucun de ces éléments ne constitue une preuve définitive qu’une forme de vie ait un jour existé sur Mars, ils suggèrent que les conditions passées de la planète auraient pu être favorables à la vie microbienne.