Les pluies des cyclones s’étendent bien au-delà des côtes : le changement climatique pourrait aggraver les inondations
Vivre loin de la mer protège-t-il vraiment d’un cyclone ? Ses pluies peuvent continuer à représenter un danger jusque dans les terres. Découvrez comment le réchauffement de l’océan et le relief montagneux influencent cette menace.
La mer peut être loin et, malgré tout, un cyclone tropical peut transformer les rues en torrents et les rivières en véritables menaces. Lorsque ces systèmes s’approchent suffisamment des terres, leurs effets se prolongent bien au-delà du littoral. Les pluies peuvent provoquer des inondations dans les régions situées à l’intérieur des terres, même après l’affaiblissement des vents.
La catégorie d’un ouragan ne mesure que la force de ses vents : elle ne prend en compte ni les précipitations ni le risque d’inondation. Même une tempête tropicale peut provoquer de lourds dégâts liés aux pluies, en particulier si elle se déplace lentement ou rencontre un relief montagneux.
Le changement climatique accentue encore ce risque. Une atmosphère plus chaude peut contenir davantage de vapeur d’eau, susceptible d’alimenter des précipitations intenses. Comprendre comment cette humidité, la circulation de la tempête et le relief interagissent est essentiel pour anticiper les zones où les pluies risquent de se concentrer.
Une expérience autour du cyclone Shaheen
Une étude publiée dans Scientific Reports s’est intéressée au cyclone Shaheen, qui a touché le nord d’Oman en octobre 2021. À l’aide de simulations réalisées avec le modèle atmosphérique ICON, à une résolution de 6,5 kilomètres, les chercheurs ont modifié la température de surface de la mer, l’altitude du relief et la rugosité de la surface marine.
Le changement qui a produit la réponse la plus marquée a été une augmentation de 2 °C de la température de surface de l’océan. Dans ces conditions, le cyclone simulé s’est intensifié et a généré davantage de précipitations sur les zones côtières. Ce résultat permet toutefois d’examiner la réaction du modèle face à une mer plus chaude, mais il ne constitue pas, à lui seul, une projection climatique.
Davantage d’humidité pour alimenter les précipitations
Les cyclones tropicaux puisent dans l’océan une source d’énergie et d’humidité. Lorsque les conditions atmosphériques sont favorables, des eaux plus chaudes peuvent contribuer à les intensifier. Par ailleurs, l’augmentation de la quantité de vapeur d’eau disponible peut favoriser des précipitations plus importantes lorsque l’humidité converge et se condense au sein du système.
Dans un scénario de réchauffement climatique de 2 °C, on estime que les taux de précipitations augmenteraient en moyenne d’environ 14 % dans un rayon d’environ 100 kilomètres autour du centre des cyclones. Il s’agit d’une estimation globale issue de plusieurs études, distincte de l’expérience menée sur Shaheen. Elle ne signifie pas non plus que chaque tempête réagira de la même manière.
Les montagnes modifient la répartition des précipitations
Le relief joue lui aussi un rôle. Lorsque de l’air humide rencontre une montagne, il s’élève, se refroidit et peut générer davantage de précipitations. Dans les simulations consacrées à Shaheen, la réduction de l’altitude du relief a modifié la trajectoire du cyclone et atténué les pluies renforcées par les montagnes. Les cumuls dépendent également de la taille du système et de sa vitesse de déplacement.
Un cumul de 300 millimètres correspond à 300 litres d’eau par mètre carré. En 2021, Shaheen a dépassé cette quantité de pluie dans certaines localités d’Oman.
Les cyclones de grande taille et se déplaçant lentement ont tendance à produire des cumuls de pluie plus importants. C’est pourquoi la catégorie d’un ouragan ne suffit pas à évaluer le danger lié aux précipitations. Ses vents peuvent s’affaiblir tandis que les pluies continuent d’entretenir le risque d’inondation.
Vivre loin de la mer n’élimine pas le risque
À l’intérieur des terres, les pentes canalisent l’eau vers les ruisseaux et les rivières. Dans les villes, les surfaces imperméables favorisent le ruissellement et peuvent saturer les réseaux d’évacuation des eaux. D’autres systèmes météorologiques peuvent également interagir avec un cyclone ou ses vestiges et prolonger les précipitations sur une même région.
L’étude sur Shaheen ne démontre pas que le changement climatique repousse les inondations de plus en plus loin à l’intérieur des terres. En revanche, les travaux scientifiques plus larges indiquent que le réchauffement favorise des précipitations cycloniques plus intenses.
Pour les populations vivant loin des côtes, cela souligne l’importance de surveiller attentivement les précipitations et le niveau des cours d’eau, même lorsque le cyclone perd de sa puissance.
Références de l'article
Al Mawali, B., Ali, I., Köhler, M. y colaboradores. (2026). Sensitivity of ICON ensemble simulations of tropical cyclone Shaheen to sea surface temperature and terrain-height changes.
Sultan Qaboos University. (2026). Could warmer waters bring heavier coastal rain? Insights from Cyclone Shaheen simulations.