Un fossile de mille-pattes gros comme une voiture a été découvert !
On estime que le mille-pattes monstre, qui existait il y a des millions d'années, mesurait plus de 2,5 m de long et pesait environ 50 kg.
Une découverte fortuite sur une plage du Northumberland, en Angleterre, a conduit à la découverte du plus grand mille-pattes à avoir jamais marché sur Terre. Identifié à partir de restes fossilisés, l'arthropode géant aurait mesuré 2,6 m de long.
Le spécimen a été retrouvé en 2018, caché dans un bloc de grès qui est tombé sur la plage de Howick Bay. La roche a révélé un fragment de l'exosquelette du mille-pattes, qui mesurait 75 cm de long et 55 cm de large. À partir de cela, les scientifiques ont pu estimer la taille de l'animal, qui, selon eux, aurait pesé environ 50 kg.
La découverte du fossile était un "coup de chance", a déclaré le Dr Neil Davies, géologue au Département des sciences de la Terre de l'Université de Cambridge.
"La façon dont le rocher était tombé, il s'était fissuré et avait parfaitement exposé le fossile, qu'un de nos anciens doctorants a repéré en passant", a-t-il ajouté.
La Reine des mille-pattes
Le mille-pattes identifié appartient au genre Arthropleura, un groupe éteint d'anciens mille-pattes qui parcouraient la Terre au Carbonifère, il y a entre 359 millions et 299 millions d'années. Bien qu'étant déjà connue des scientifiques, la taille réelle de ces géants n'avait pas été confirmée jusqu'à présent.
Quand Arthropleura était vivant, il aurait été l'un des plus grands animaux terrestres de la planète, avec peu ou pas de prédateurs. On ne sait pas si Arthropleura était un herbivore ou un prédateur actif, car l'absence de tête dans tous les spécimens fossiles trouvés jusqu'à présent rend difficile de déterminer comment la créature aurait pu manger.
"Il est rare de trouver ces fossiles de mille-pattes géants, car une fois qu'ils sont morts, leur corps a tendance à se désarticuler, il est donc probable que le fossile soit une carapace mue que l'animal a perdu au fur et à mesure de sa croissance", a déclaré Davies. "Nous n'avons pas encore trouvé de tête fossilisée, il est donc difficile de tout savoir à leur sujet."
On ne sait pas non plus combien de pattes Arthropleura avait. On pense que les spécimens les plus complets ont 32 segments sur leur corps, mais on ne sait pas s'ils avaient une paire de pattes à chaque segment ou une paire de pattes tous les deux segments.
Jusqu'à présent, seuls trois spécimens de mille-pattes ont été trouvés, et ce dernier exemple devrait être exposé au musée Sedgwick de Cambridge dans les prochains mois.
On pense qu'Arthropleura a pu atteindre une taille aussi gigantesque en raison du niveau élevé d'oxygène dans l'atmosphère à l'époque où il était vivant. D'autres arthropodes anciens, tels que les ancêtres des libellules modernes, ont également pu atteindre des tailles incroyables pour cette raison, bien qu'aucun n'atteigne tout à fait l'échelle d'Arthropleura.
En comparaison, les mille-pattes et les insectes modernes sont de taille beaucoup plus modeste, car la concentration plus faible en oxygène dans l'atmosphère limite leur croissance en raison de leur dépendance à des formes simples de respiration, telles que la diffusion.