Pourquoi le papier toilette est-il la 1ère chose que l'on achète en cas de crise ? Voici l'explication !

Après la panne d'électricité massive qui a touché des millions de personnes en Espagne et au Portugal le 28 avril, les étagères vides de papier toilette ont de nouveau occupé le devant de la scène. La scène rappelle le début de la pandémie de COVID-19, révélant des comportements récurrents face à l'incertitude. Que se cache-t-il derrière ce comportement collectif ?

Cinq ans plus tard, dans un contexte complètement différent, les mêmes comportements ont réapparu en Europe avec le black-out.
Cinq ans plus tard, dans un contexte complètement différent, les mêmes comportements ont réapparu en Europe avec le black-out.

Le 28 avril 2025, une panne d'électricité massive a privé des millions de personnes en Espagne et au Portugal. La journée a été marquée par la paralysie des transports, la fermeture des commerces et une confusion généralisée. Cependant, une image familière a de nouveau circulé sur les réseaux sociaux : des rayons de papier toilette vides dans les supermarchés.

Bien que l'origine de la panne n'ait rien à voir avec la pandémie qui a marqué 2020, la réaction collective a été similaire. Une fois de plus, l'achat compulsif de papier toilette est réapparu, une réaction quasi automatique face à une crise.

De la pandémie au black-out : le même schéma émotionnel

Durant les premiers mois de l'épidémie de COVID-19, les ventes de papier toilette ont explosé. Chariots débordants, bagarres entre les rayons et longues files d'attente ont fait le buzz. Aujourd'hui, cinq ans plus tard, dans un contexte totalement différent, les mêmes comportements réapparaissent.

Des chercheurs comme Javier Labad ont analysé ce phénomène, soulignant le rôle des biais cognitifs, comme l'effet de mode, qui pousse les individus à imiter les actions des autres par peur d'être laissés pour compte. L'anxiété et le stress collectif exacerbent cette tendance, surtout lorsque la menace est incertaine ou invisible.

De plus, certains traits de personnalité, comme la conscience professionnelle ou l'anxiété émotionnelle, sont associés à un stockage préventif plus important. Le paradoxe est qu'il ne s'agit pas d'un besoin réel, mais plutôt d'une façon de se sentir en sécurité.

Pourquoi toujours du papier toilette ?

Au-delà de sa valeur fonctionnelle, le papier toilette revêt une profonde valeur symbolique dans de nombreuses cultures. Selon le sociologue australien Jon Stratton, il représente l'hygiène, la dignité et le contrôle personnel. Son absence est donc perçue comme une menace pour l'ordre quotidien.

Pendant la pandémie, certains ont même tenté de justifier les achats massifs par de prétendus symptômes gastro-intestinaux du virus. Cependant, comme le précise Labad, la peur a précédé l'information médicale : la constitution de stocks a commencé avant que cette caractéristique de la COVID-19 ne soit connue.

Ce phénomène n'est pas nouveau. En 1973, une blague de l'humoriste Johnny Carson sur une potentielle pénurie de papier toilette a déclenché une vague d'achats aux États-Unis. Plus récemment, des défis viraux comme le Toilet Paper Challenge sur les réseaux sociaux ont consolidé son statut d'objet emblématique.

Réaction humaine à l'incertitude

Selon un rapport du Centre pour la santé émotionnelle d'Australie, il est important de distinguer le stockage réactif en situation de crise des troubles pathologiques de la thésaurisation. Si le premier est temporaire et répond à un contexte spécifique, ses conséquences peuvent affecter l'ensemble de la société : pénuries, tensions entre consommateurs et panique inutile.

La panne d'électricité d'avril a démontré qu'une menace sanitaire n'est pas nécessaire pour déclencher ces comportements. Une interruption soudaine, signe de vulnérabilité, suffit à activer l'instinct de protection.

Dans une société saturée d'informations (et aussi de désinformation), ces réactions ne sont pas irrationnelles. Au contraire, elles sont profondément humaines : des tentatives de reprendre le contrôle au milieu du chaos. Et dans cette quête, le papier toilette, apparemment banal, devient une sorte de talisman du quotidien.

Références de l'actualité :

The Conversation - Pourquoi le papier toilette a-t-il encore manqué le jour de la panne d'électricité en Espagne ?