Les origines de la canne à sucre enfin connues : en quoi est-ce une aide pour l'adaptation au changement climatique ?

    C'est une découverte inédite ! Des chercheurs français viennent de révéler pour la première fois les origines génétiques de la canne à sucre. Pourquoi est-ce potentiellement une piste pour mieux s'adapter au changement climatique ?

    Canne à sucre
    Les équipes du CIRAD ont retrouvé des traces de domestication de la canne à sucre il y a 8000 ans en Nouvelle-Guinée et dans les îles alentour.

    Notre économie ne peut plus se passer de la canne à sucre, et pourtant, nous connaissons encore peu son histoire ! Des chercheurs français du CIRAD (Centre de coopération internationale en recherche agronomique pour le développement) viennent avec leurs équipes, après une longue analyse, de dévoiler les origines génétiques de cette plante : en quoi est-ce une merveilleuse nouvelle ?

    Le génome le plus complexe

    La culture de la canne à sucre permet de générer à elle seule 80% de la production de sucre dans le monde. Cette plante est donc un véritable graal, mais ce n'est que tout récemment, le 14 octobre dernier, que les chercheurs du CIRAD ont rapporté de nouvelles données sur l'évolution et les origines génétiques de la canne à sucre, des données publiées dans la revue scientifique Cell.

    Pourquoi a-t-on eu du mal, depuis toutes ces années, à comprendre l'origine, la diversité, et l'architecture du génome (autrement dit le matériel génétique codé dans son ADN) de la canne à sucre ?

    Tout simplement parce que parmi toutes les plantes cultivées, elle possède "le génome le plus complexe", en raison de son nombre de chromosomes très élevé, provenant de plusieurs espèces, selon Angélique d'Hont, coordinatrice de l'étude. Une complexité génétique que les chercheurs du CIRAD ont donc mis du temps à explorer.

    Après avoir analysé 390 échantillons différents, ces derniers, avec l'aide de leurs collègues du Joint Genomic Institute, ont retrouvé des traces de domestication de la canne à sucre il y a 8000 ans en Nouvelle-Guinée et dans les îles alentour.

    Vers des espèces plus résilientes ?

    Mais quel pourrait être alors l'ancêtre commun à toutes les variétés de canne à sucre modernes produites aujourd'hui ? Les chercheurs explorent désormais deux pistes, à travers deux foyers anciens de diversification.

    Le premier foyer se situe en Asie continentale, où plusieurs espèces ont été introduites via les transports humains il y a 3000 ans. Le second serait apparu il y a 3500 à 500 ans en Mélanésie : il est beaucoup plus intéressant, car il résulterait d'hybridations entre des espèces toujours utilisées aujourd'hui et ce fameux ancêtre commun toujours inconnu.

    Alors que les espèces sauvages sont de potentielles "sources de diversité allélique" (autrement dit les différentes versions d'un gène), retrouver cet ancêtre commun inconnu représenterait un "réservoir de diversité génétique potentiellement exploitable", selon Olivier Garsmeur, auteur principal de l'étude.

    Ce traçage des origines des variétés modernes de la canne à sucre ouvre donc de nouvelles perspectives pour l'amélioration variétale : des espèces plus résilientes au changement climatique pourraient bientôt être crées. Ou comment la meilleure connaissance d'une plante commune peut nous permettre de mieux nous adapter au réchauffement climatique…

    Références de l'article :

    GEO. Comment l'ancêtre de la canne à sucre pourrait nous aider à nous adapter au changement climatique.

    CIRAD. L'origine de la canne à sucre dévoilée.

    O.Garsmeur et al., Cell, 2025. The genomic footprints of wild Saccharum species trace domestication, diversification, and modern breeding of sugarcane.