Les ondes de Kelvin-Helmholtz : des nuages aux formes étonnantes !

Si vous avez déjà été au bon endroit au bon moment, vous avez peut-être levé les yeux vers le ciel pour remarquer un motif inhabituel dans les nuages, où ils semblent prendre la forme de vagues océaniques, vues de côté. Ces ondes se produisent à intervalles réguliers, produisant un motif uniforme. De tels nuages sont connus sous le nom d'ondes de Kelvin-Helmholtz, et ils sont en effet très rares.

Le motif ondulant produit par les ondes de Kelvin-Helmholtz rappelle la peinture Starry Night de Van Gogh, pour laquelle les nuages pourraient bien avoir été une source d'inspiration. Leur apparence particulière, combinée à leur rareté, peut en faire un spectacle saisissant, mais qu'est-ce qui les cause ?

La formation des ondes de Kelvin-Helmholtz

La clé de la formation des ondes de Kelvin-Helmholtz réside dans le vent, c'est pourquoi ils tirent leur nom de deux physiciens célèbres qui ont étudié le flux d'air turbulent - Hermann von Helmholtz et William Thomson, également connu sous le nom de Lord Kelvin.

Parfois, deux couches d'air différentes dans l'atmosphère se déplacent à des vitesses différentes - un phénomène connu sous le nom de cisaillement du vent. Entre autres choses, le cisaillement du vent est important dans la production d'orages violents et de tornades, mais ses effets peuvent aussi être plus subtils.

Lorsqu'une couche d'air supérieure se déplace plus rapidement que la couche inférieure, elle peut modifier l'apparence d'une couche nuageuse existante, dans certains cas, creusant le sommet des nuages en formes de vagues. C'est le processus qui forme les ondes de Kelvin-Helmholtz.

Fait intéressant, le mécanisme ne concerne pas seulement les nuages. L'instabilité de Kelvin-Helmholtz est également responsable du rétrécissement des étoiles ou des planètes, dans un processus où le refroidissement à la surface du corps astronomique fait chuter sa pression interne.

Quand peut-on voir les ondes de Kelvin-Helmholtz ?

Les ondes de Kelvin-Helmholtz peuvent se produire à n'importe quelle hauteur dans l'atmosphère, mais apparaissent généralement à des niveaux plus élevés. Ils sont plus susceptibles de se produire les jours de vent ou lorsqu'il y a une différence de densité dans les couches d'air, comme lors d'une inversion de température.

L'apparition des ondes de Kelvin-Helmholtz est un bon indicateur de turbulence dans l'atmosphère. Ils sont généralement associés aux cirrus, altocumulus, stratocumulus et stratus et ne provoquent pas de précipitations.

Les ondes de Kelvin-Helmholtz ont tendance à être plutôt de courte durée, car la vitesse de la couche d'air supérieure est souvent combinée à des températures plus chaudes, ce qui augmente l'évaporation. Cela les rend faciles à manquer, mais d'autant plus spéciaux à apercevoir.