L'humanité est-elle préparée à l'impact des roches spatiales ?

Au cours des 4,5 milliards d'années écoulées, la surface de la Terre a été frappée à de nombreuses reprises par des astéroïdes et des comètes qui, à l'occasion, ont provoqué des extinctions importantes d'êtres vivants. Aujourd'hui, la chute de ces objets (surtout les plus gros) sur la planète continue de représenter un réel danger pour toutes les espèces, des plus fragiles aux plus résistantes. Un astéroïde de 1 à 2 kilomètres de diamètre suffirait à détruire tous les organismes vivants sur Terre et la planète.

Les scientifiques spécialisés dans ces questions affirment qu'il est fort probable que la Terre soit à nouveau frappée par un objet cosmique à l'avenir, et des modèles mathématiques ont été créés pour calculer plus précisément la probabilité d'un tel événement. Bien que les probabilités ne soient pas les meilleures, les calculs développés jusqu'à présent sont encourageants.

Heureusement, parmi les millions d'objets qui orbitent autour de la Terre, des autres planètes du système solaire et du Soleil lui-même, aucun n'a été identifié comme étant de taille suffisante pour infliger des dommages significatifs à la Terre. Cependant, il est impossible d'ignorer la possibilité d'un événement comme celui qui s'est produit en 1994, sur la planète Jupiter, où il y a eu une collision entre ladite planète et la comète Shoemaker-Levy 9, large d'environ 2 km. Un objet de cette taille finirait par anéantir la Terre et tous ses êtres vivants.

Les menaces, cependant, ne se limitent pas aux gros astéroïdes. Par exemple, un astéroïde de 140 mètres de diamètre, qui passe à proximité de notre planète en moyenne tous les 20 000 ans, peut libérer 300 mégatonnes d'énergie, soit environ 20 000 fois plus d'énergie que celle libérée par la bombe atomique d'Hiroshima, provoquant une dévastation à l'échelle régionale.

En revanche, un astéroïde de 300 mètres de diamètre, qui pourrait traverser la Terre tous les 70 000 ans, pourrait libérer 2000 mégatonnes d'énergie, soit 130 000 fois plus que celle enregistrée à Hiroshima, provoquant une dévastation à l'échelle du continent.

Un plan pour éviter la catastrophe

En 1998, le Congrès américain a chargé la NASA de trouver et de surveiller au moins 90 % des objets les plus proches de la Terre dans une "fenêtre" de 10 ans, principalement ceux qui mesurent plus d'un kilomètre de diamètre.

L'agence spatiale ayant travaillé de manière extrêmement efficace, la tâche a été achevée avant la date prévue et, dès 2005, une nouvelle tâche a été demandée par le Congrès américain, consistant à suivre tous les astéroïdes de plus de 140 mètres de diamètre d'ici 2020.

En 2018, un autre programme a été approuvé et financé par l'administration nord-américaine, avec pour objectif d'être mis en œuvre en 2026. Ce programme, appelé NEO Surveyor, consiste à placer en orbite un satellite qui, grâce à l'utilisation de rayonnements ultra-rouges, recherchera les astéroïdes les plus lointains et potentiellement dangereux.

Parmi les autres moyens d'atténuer une éventuelle catastrophe de cette nature, citons la création d'abris souterrains et la mise en œuvre de mesures d'évacuation rapide. Une autre solution consiste à envoyer un ensemble d'engins spatiaux capables de voler très près des astéroïdes et de modifier leur trajectoire, ce qui a déjà été testé lors de l'essai de redirection d'astéroïdes doubles (DART).