Insolite : les yeux des rennes changent de couleur selon les saisons !

Ce ne sont certes pas les rennes du père Noël, car ceux que nous vous présentons vivent plutôt dans l'Extrême-Arctique, mais ils sont peut-être tout aussi magiques : en effet, la couleur de leurs yeux se modifie selon les saisons !

D'un or strié de turquoise l'été, à un bleu profond et intense l'hiver, le tapetum lucidum des rennes, autrement dit la couche réfléchissante, comparable à un miroir, située à l'arrière de leurs yeux, change de couleur. Des chercheurs ont enfin trouvé pourquoi.

Le rôle de la nuit polaire

C'est un astrophysicien et son collègue neuroscientifique de l'University College de Londres qui ont réalisé cette prouesse, en disséquant des sacs remplis d'yeux de rennes. Ce qu'ils ont découvert dans leur étude, c'est que ce phénomène optique spectaculaire était en fait un "mécanisme biologique" logique.

En Norvège, près de Tromsø, à la latitude où vivent ces rennes, le soleil n'apparaît pas à l'horizon pendant plus de 60 jours, ce qui plonge ces animaux dans la pénombre : c'est la fameuse nuit polaire, où la luminosité est 100.000 fois plus faible que par une après-midi ensoleillée d'été. Une lumière d'un bleu intense (liée au filtrage des rayons du soleil par l'ozone, ceux-ci parcourant un plus long chemin en hiver), à laquelle s'accorde la couche réfléchissante (le tapetum) des yeux des rennes.

Selon les chercheurs, dans l'obscurité, les pupilles des rennes se dilatent, et bloquent un trou permettant au fluide de l'œil de s'évacuer. Conséquence : la pression interne de l'œil augmente, ce qui modifie la forme des cristaux composant le tapetum. Ceux-ci ne vont alors refléter que la lumière bleue, ainsi que quelques rayons ultraviolets. Les pupilles reprennent ensuite leur forme normale l'été, et la couleur naturelle du tapetum, plutôt jaune, refait surface.

Se nourrir et échapper aux prédateurs

Au total, tous ces mécanismes biologiques rendent les yeux des rennes 1.000 fois plus sensibles l'hiver que l'été. Les rennes ont une très bonne vision du spectre ultraviolet, ce qui leur est utile de deux manières. Cela leur permet d'abord de s'alimenter, en trouvant plus facilement de la nourriture dans la neige l'hiver, par exemple le lichen, qui absorbe les UV, contrastant avec le blanc de la neige qui, elle, les renvoie.

Autre utilité : ils peuvent plus facilement échapper aux prédateurs, car la fourrure des loups et des ours polaires absorbe également les UV. Toujours par effet de contraste, ils ne se fondent pas dans le paysage et leur présence sur la neige les rend particulièrement visibles des yeux perçants des rennes.

Un écueil toutefois pour nos amis les rennes : chez les Samis, peuple autochtone norvégien dont sont issus les troupeaux étudiés, des lignes à haute tension quadrillent désormais le territoire. Les rayons de lumière ultraviolette qu'ils émettent ressemblent à de véritables "feux d'artifice" pour les rennes. Cela à tendance à les éloigner : c'est sans doute une menace pour leur habitat naturel, et les protéger va devenir essentiel dans les prochaines années. Par ailleurs, d'autres animaux vivant en Arctique possèdent peut-être les mêmes facultés que les rennes, mais des études restent encore à mener à ce sujet.