Des empreintes étranges révèlent que les oiseaux seraient bien plus anciens qu'on ne le pensait !

De quand date l'apparition des premiers oiseaux modernes, tels que nous les connaissons aujourd'hui ? Le consensus scientifique est en train d'évoluer, avec la découverte faite par des chercheurs en Afrique : des traces de pas ou empreintes ressemblant à celles des oiseaux sont en effet l'objet de toutes les convoitises...

Des empreintes à trois doigts

Une étude publiée dans la revue scientifique Plos One révèle la découverte étonnante faite par des chercheurs au Lesotho, en Afrique, il y a plusieurs années : des empreintes mystérieuses datant d'environ 210 millions d'années et ressemblant étrangement à celles d'oiseaux.

Très surprenant, quand on sait qu'on estime que les plus vieux ancêtres des oiseaux datent de seulement 60 millions d'années. Ces empreintes ont fait l'objet tout récemment de recherches plus poussées par des paléontologues, d'où la publication de cette étude en novembre dernier après plusieurs années de battement et de doute.

Les deux types d'empreintes analysées par les chercheurs appartiennent à la catégorie Trisauropodiscus, autrement dit des empreintes de pas à trois doigts, comme celles des oiseaux. Le premier type d'empreinte semble toutefois correspondre à un dinosaure, puisque les pieds sont sensiblement plus longs et avec des orteils plus rapprochés. Mais ce n'est pas le cas des autres empreintes.

Quel ancêtre commun ?

Ces dernières posent en effet question, car elles sont plus petites, par ailleurs plus larges que hautes, et ressemblent donc bien plus aux empreintes des oiseaux que nous connaissons aujourd'hui. Dinosaures et oiseaux auraient-ils alors des traits communs bien plus anciens qu'on ne le pensait ? Sans doute...

En tout cas, cette trace de pas mystérieuse pourrait représenter l'empreinte d'un ancêtre des oiseaux modernes. Dans leur étude, les paléontologues expliquent également que le fait que ces empreintes soient comparables à celles des oiseaux modernes montre que "l'origine de la morphologue des pieds semblable à celle des oiseaux date d'au moins 210 millions d'années".

Alors à quel animal appartiennent ces empreintes, ces traces de pas mystérieuses ? Les chercheurs l'ignorent pour le moment. Il pourrait s'agir d'un ancêtre commun aux oiseaux et aux crocodiles, une sorte d'archosaure à trois doigts. Mais le suspens reste entier, et nous ne regarderons sans doute plus les oiseaux du même œil...