Certains dinosaures pouvaient-ils nager ? Une découverte sème le doute...

Certains dinosaures étaient-ils "semi-aquatiques" ? C'est la question que continuent à se poser les paléontologues aujourd'hui, après avoir pensé pendant des décennies que les dinosaures n'étaient que de gros animaux terrestres, incapables de nager, et que les océans étaient alors remplis d'autres types de reptiles. Toutefois, de rares fossiles ont depuis été découverts, et ceux-ci montrent que certains dinosaures présentaient les caractéristiques osseuses d'un corps adapté à la vie aquatique.

Dans le Sud de la Mongolie, un nouveau fossile vient d'être expertisé, vieux de plus de 68 millions d'années, comme le révèle la revue Communications Biology. Il s'agit d'un Natovenator polydontus, ou "chasseur nageur à nombreuses dents", retrouvé en 2008. Cousin du Velociraptor, il présente des signes d'hydrodynamisme, comme ceux que l'on observe sur la cage thoracique des oiseaux plongeurs, et ressemble à un gros canard denté.

D'autres nageurs potentiels très décriés

Le Natovenator serait ainsi le premier dinosaure à présenter cette caractéristique, en plus des oiseaux et de leurs lointains ancêtres. En résumé, ce dinosaure disposait d'une inclinaison des côtes particulière, l'angle pointant vers l'extrémité de sa queue, comme chez les oiseaux plongeurs tels que les manchots ou les cormorans. Cela lui amincissait l'abdomen, donc la distance dos-ventre également, d'où un hydrodynamisme plus important. Il s'agit ainsi de la première preuve de l'existence d'un dinosaure non aviaire capable de plonger dans l'eau et bâti pour la nage.

Ce n'est pas la première fois que les scientifiques s'interrogent sur cette hypothèse de l'existence de dinosaures aquatiques ou "semi-aquatiques". Ainsi, les spinosauridés consommaient occasionnellement du poisson et avaient tendance à surveiller le rivage : le membre le plus imposant de cette famille de dinosaures était même appelé "monstre des rivières" et passait son temps dans l'eau. Des allégations remises en question très récemment dans la revue eLife.

Autre nageur potentiel, le Halszkaraptor, un squelette de dinosaure retrouvé aussi en Mongolie et expertisé en 2017, et doté d'un long cou semblable à celui d'une oie. Celui-ci disposait d'un sens du toucher très développé au niveau de la tête, avec un museau très innervé, à l'image de nos crocodiles contemporains. Toutefois, la cage thoracique du squelette n'étant pas assez bien conservée, le caractère semi-aquatique de la bête n'a jamais pu être confirmé. Finalement, la découverte du Natovenator montre que le Halszkaraptor est son proche cousin et dispose sans doute de la même cage thoracique.

Vers des controverses pour Natovenator ?

Le Natovenator n'est qu'un spécimen parmi plusieurs centaines d'autres extirpés des roches de Mongolie par une trentaine de chercheurs internationaux. La paléontologue Kiersten Formoso, de l'université de Californie du Sud, considère comme probable que ce dinosaure ait eu une vie semi-aquatique, compte tenu de sa petite taille, qui lui permet de ne pas avoir à "plonger avec d'énormes poumons remplis d'air".

Toutefois, il n'est pas improbable que comme pour ses autres congénères, le Natovenator fasse l'objet de polémiques, de controverses voire de débats houleux. Quelle place cette créature a-t-elle occupé au sein de son espèce ? Après sa découverte, il reste encore aux scientifiques à en apprendre davantage sur ce dinosaure quasi-nageur, notamment en se penchant sur la densité de ses os. Les manchots, les hippopotames d'aujourd'hui ont par exemple des os très denses qui agissent comme des poids. Est-il un vrai nageur comme ses lointains descendants ? La science nous le révèlera un jour...