Des scientifiques découvrent que des arbres ont évolué afin de se faire foudroyer plus souvent !

Selon une récente étude, certains arbres tropicaux sont capables de tolérer la foudre mais également d'en tirer profit. Ainsi, ceux-ci auraient évolué pour se faire foudroyer plus souvent que les autres !

Un arbre semblant attirer la foudre ?

Comme dans la majorité des pays tropicaux, les orages sont récurrents du côté du Panama, de ce fait, il ne vaut mieux pas trop traîner dans les forêts tropicales du pays en cas de temps agité et notamment près d'une certaine espèce : Dipteryx oleifera, une essence dont les graines sont appelées « fève tonka » et le bois « coumarou ».

Après avoir étudié plus longuement cette espèce, les chercheurs avaient démontré, dans une étude publiée en 2022 dans la revue New Phytologist, que ces arbres différaient des autres dans leur capacité à survivre à la foudre. Néanmoins, une nouvelle publication de cette même équipe de chercheur avance désormais l'argument que cette espèce pourrait même bénéficier de ces impacts de foudre.

Grâce à un système de localisation précise de éclairs, l'équipe a suivi pendant 6 ans après un impact l'évolution de 93 arbres foudroyés dans le centre du Panama, mesurant leur taux de survie, l'état du houppier et du tronc mais également le nombre de lianes parasites et la mortalité des arbres voisins.

En comparant neuf Dipteryx oleifera foudroyés à 84 arbres d'autres espèces, les chercheurs ont démontré que les premiers avaient survécu tout en subissant des dommages mineurs tandis que les autres espèces ont été gravement endommagées, 64% d'entre eux mourant dans les deux années qui suivirent les impacts de foudre.

La foudre frappe plus souvent l'objet le plus haut !

Dans l'étude en question, les arbres Dipteryx oleifera frappés par la foudre avaient tous bénéficié de ces impacts, l'électricité ayant tué en moyenne neuf arbres voisins (tout en épargnant l'espèce en question) mais ayant également réduit de 78% les infestations de cette espèce par des lianes parasites. Ainsi, les chercheurs sont arrivés à l'hypothèse que cette espèce avait pu évoluer pour « attirer la foudre ».

Une hypothèse qui semble d'ailleurs confirmée par les modélisations 3D de la canopée de la zone d'étude. Les scientifiques ont en effet remarqué que D. oleifera avait tendance à mesurer environ 4 mètres de plus que les espèces voisines, ce qui rendrait cette essence jusqu'à 68% plus susceptible d'être foudroyée. On sait en effet que la foudre a tendance à choisir le chemin le plus court vers le sol et que les points hauts sont ainsi plus souvent touchés.

Les auteurs de l'étude suggèrent donc que la taille de cette espèce est une véritable adaptation au sens évolutif du terme. Celle-ci a en effet évolué pour devenir un véritable paratonnerre vivant, utilisant la puissance de la foudre pour tuer ses principaux concurrents, se faire de la place et de la lumière mais également pour se débarrasser des nombreux parasites poussant sur ses branches et son tronc.

Selon l'étude en question, la tolérance de Dipteryx oleifera à la foudre multiplierait par 14 sa capacité à produire de la descendance ! Ainsi, les chercheurs souhaitent désormais étudier les caractéristiques qui permettent à cette espèce de résister aussi bien à la puissance d'un éclair, mais également tenter de trouver d'autres espèces dotées de cette capacité hors du commun.

Référence de l'article :

Se faire foudroyer serait littéralement un "cadeau du ciel" pour certains arbres tropicaux, Geo.fr (28/03/2025), Nastasia Michaels