L'activité du grand volcan de Yellowstone se déplace vers le nord-est ! Quelles conséquences ?

Une équipe de géologues de l'US Geological Survey, en collaboration avec un trio de collègues de l'Oregon State University et de l'University of Wisconsin-Madison, a trouvé des preuves de volcanisme rhyolitique dans la caldeira de Yellowstone, qui se déplace vers le nord-est.

Dans son article publié dans la revue Nature, le groupe décrit comment il a utilisé une méthode géophysique électromagnétique pour examiner le sol sous la caldeira de Yellowstone.

Nouvelle étude sur Yellowstone

La caldeira de Yellowstone est une caldeira volcanique et un supervolcan dans le parc national de Yellowstone, situé dans l'ouest des États-Unis ; elle a parfois été appelée supervolcan de Yellowstone en raison de sa taille énorme ; c'est l'un des plus grands sur Terre.

Des recherches antérieures ont montré que le supervolcan a connu trois éruptions majeures formant des caldeiras au cours des 2,1 millions d'années écoulées, la plus récente étant une coulée de lave il y a environ 70 000 ans. On ne sait pas quand il pourrait entrer à nouveau en éruption.

Dans cette nouvelle étude, les chercheurs ont examiné la composition des matériaux situés sous la caldeira, ce qui s'inscrit dans le cadre d'un effort plus large visant à mieux comprendre les éruptions volcaniques afin d'aider à prédire quand elles peuvent se produire.

Les efforts précédents visant à obtenir une estimation précise du type et de la quantité de matériaux présents sous la caldeira de Yellowstone ont donné des résultats mitigés en raison des conditions extrêmes. L'équipe de recherche a adopté une nouvelle approche : elle a réalisé une étude magnétotellurique de grande envergure sur l'ensemble de la caldeira. Cette approche consiste à mesurer les propriétés géophysiques électromagnétiques qui tiennent compte des variations du champ magnétique terrestre ; elle permet également de déduire la structure de la conductivité de la croûte.

L'étude a permis aux chercheurs de constater qu'il existe sept, et peut-être plus, régions uniques de magma résidant sous la caldeira, dont certaines en alimentent d'autres, à des profondeurs allant de 4 à 47 kilomètres, près de la limite du manteau.

L'équipe de recherche a également observé que les dépôts de stockage de matériaux fondus les plus intéressants se trouvaient dans les parties nord-est de la caldeira, ce qui laisse supposer qu'ils seront probablement les plus actifs à l'avenir. Ils ont constaté que les dépôts contiennent du magma basaltique dans leurs parties inférieures et du magma rhyolitique dans leurs parties supérieures.

L'équipe a même été en mesure d'estimer les quantités : elle a constaté qu'il y avait un stockage de matériaux en fusion d'environ 388 à 489 kilomètres cubes, une quantité beaucoup plus importante qu'au sud, à l'ouest et au nord, où les éruptions précédentes avaient été centrées.

Référence de l'article :

N. Bennington et al, The progression of basaltic–rhyolitic melt storage at Yellowstone Caldera, Nature (2025). DOI: 10.1038/s41586-024-08286-z