Découvrez le parasite qui remplace la langue des poissons et survit pendant des années !

Dans les eaux du Pacifique Est vit une créature aussi étrange que répugnante, qui a inspiré le film d’horreur The Bay, où des parasites mutants dévorent la langue des humains et prennent le contrôle de leur esprit. Voici l’histoire du pou mangeur de langue, Cymothoa exigua, dont la biologie fascinante et le cycle de vie macabre lui ont valu une nomination au concours de l’Invertébré de l’année, organisé par le journal The Guardian.

Russell Yong, un Sud-Africain qui a proposé le parasite pour le concours, décrit Cymothoa exigua comme une espèce ayant une « niche unique et importante dans le monde ».

Pour lui, la biologie particulière, la dynamique sexuelle et le statut d'icône de cette espèce en font un excellent candidat pour être élu invertébré de l'année. Malgré son aspect repoussant, ce parasite possède des caractéristiques impressionnantes.

L'étrange cycle de vie du parasite Cymothoa exigua

Les Cymothoa exigua sont de minuscules crustacés, semblables à des punaises, qui nagent dans l’eau à la recherche d’un poisson hôte pour éviter de mourir de faim. Lorsqu’ils trouvent une proie, comme un vivaneau ou un saumon, ces parasites se dirigent vers les branchies et commencent à creuser jusqu’à atteindre la base de la langue du poisson, amorçant alors une sinistre transformation.

Au lieu de tuer le poisson, Cymothoa exigua aspire le sang de la langue, ce qui la fait se ratatiner et s'atrophier. La langue du poisson, contrairement à celle de l'homme, est principalement osseuse et entourée de tissus mous. Elle aide à avaler la nourriture et permet à l'eau de passer à travers les branchies. À ce stade, le parasite prend le rôle de la langue, s'attache à la partie ratatinée et maintient le poisson en vie en lui permettant de se nourrir.

Stratégie de reproduction et longévité du parasite

Cymothoa exigua est le seul parasite connu à adopter ce comportement particulier. Ce parasite peut survivre pendant des années de cette manière, en se développant à côté du poisson. En moyenne, ces parasites peuvent atteindre jusqu'à 2,5 centimètres de long, ce qui équivaut à la taille d'un cafard.

Ces parasites sont d'abord des mâles, mais le premier à atteindre le poisson hôte change de sexe pour devenir une femelle. La femelle se développe dans la bouche du poisson, s'enroule autour de sa langue et s'y accroche à l'aide de ses fortes pattes en forme de crochet. Elle s'accouple avec les petits mâles et commence à libérer de nouveaux parasites, qui partent à la recherche d'un autre poisson hôte, recommençant ainsi le cycle.

La survie des nouveaux parasites en tant que femelles est entravée, peut-être par des hormones excrétées par la femelle qui empêchent les mâles de se transformer. Lorsque la femelle meurt, le plus gros mâle se transforme en femelle pour poursuivre la reproduction.

La diversité des parasites et leurs effets sur le monde naturel

Il existe plusieurs espèces de parasites de la langue qui affectent différents poissons, et chacun d'entre eux endommage la langue de différentes manières. Cependant, ils ont tous en commun de maintenir le poisson en vie, car la plupart des parasites perdent leur capacité à nager après s'être développés dans la bouche de l'hôte.

Le cycle de vie de Cymothoa exigua nous rappelle que le monde naturel est souvent plus grotesque que nous ne l'imaginons. Ce parasite, avec son comportement ingénieux et destructeur, se distingue comme l'un des plus remarquables et des plus macabres, ce qui justifie sa candidature au titre d'invertébré de l'année.

Le Cymothoa exigua, avec son incroyable capacité à parasiter et manipuler son hôte, est l’une des créatures les plus impressionnantes et étranges du règne animal. Sa survie et son adaptation au milieu marin sont fascinantes, et son histoire montre à quel point la nature peut se révéler plus étrange et surprenante que n’importe quelle fiction.

Référence de l'article :

The Guardian. ‘Unique and important’: Tongue-biting louse is wonderfully gruesome. 2025