Alerte : La photosynthèse est impactée par la hausse des températures mondiales dans les forêts tropicales
Les forêts tropicales observent des températures de plus en plus élevées avec le réchauffement climatique, ce qui empêche parfois la photosynthèse et le captage du CO2 atmosphérique. Une situation qui pourrait devenir particulièrement néfaste pour la planète à l'avenir.
D'après certaines études scientifiques, la hausse progressive des températures mondiales impacte de façon négative certaines feuilles des forêts tropicales. En effet, au-dessus d'un certain seuil de chaleur, la photosynthèse ne s'effectue plus correctement dans celles-ci, ce qui empêche un bon captage du dioxyde de carbone.
L'importance des forêts tropicales et de la photosynthèse
La photosynthèse est un processus naturel qui permet aux plantes de créer de l'énergie en captant de la lumière, de l'eau et du CO2. Ces éléments sont ensuite convertis en composés organiques, comme par exemple les glucides, nécessaires à la survie et au développement de la plante. Ce procédé libère dans le même temps du dioxygène et permet aux plantes d'être l'un des régulateurs les plus importants du taux de dioxyde de carbone dans l'atmosphère.
En effet, la photosynthèse effectuée par les plantes permet de faire baisser ou au moins de réguler le taux de CO2 terrestre tout en fournissant en plus d'importantes quantités d'oxygène nécessaire à la respiration des êtres vivants. En captant ce CO2, les plantes jouent également un rôle important sur la température globale puisque plus ce taux de CO2 sera important, plus l'élévation des températures le sera également.
C'est notamment dans les forêts tropicales qu'on trouve les plus importants puits de carbone sur Terre. Celles-ci sont principalement situées du côté de l'Amérique du Sud avec la forêt amazonienne, du Centre de l'Afrique ou encore de l'Asie du Sud-Est. Ces forêts à elles seules contribuent grandement à la régulation du taux de carbone dans l’atmosphère terrestre, par exemple, l'Amazonie capture et stocke l'équivalent de 3740 kg de CO2 par seconde, soit 118 milliards de tonnes de CO2 par année !
Les forêts tropicales sont donc particulièrement importantes pour réguler le taux de dioxyde de carbone atmosphérique mais aussi pour notre climat et celles-ci sont déjà grandement mises à mal par la déforestation et les épisodes de sécheresse de plus en plus récurrents. De plus, une étude publiée récemment dans Nature nous apprend que la hausse globale et inexorable des températures induirait également un risque majeur pour ces forêts.
La photosynthèse menacée par la chaleur
D'après plusieurs scientifiques du monde entier ayant étudié l'évolution des forêts tropicales ces dernières années, les feuilles situées au niveau de la canopée de ces mêmes forêts ne parviennent plus à réaliser la photosynthèse à partir d'un seuil critique de température, fixé à 46,7°C. L'assimilation photosynthétique du CO2 par les plantes varie en effet avec l'évolution de la température.
En moyenne, celle-ci s'effectue correctement entre 10 et 34°C environ avec une valeur optimale différent selon le milieu dans lequel se développe la plante. Plus celle-ci se développera dans un environnement chaud, plus sa tolérance à la chaleur sera élevé. Néanmoins, au-dessus de 34°C, les plantes commencent à mettre en place des mécanismes de protection qui rendent instable la photosynthèse et donc l’assimilation du CO2, pouvant même la stopper complètement à partir d'un certain seuil, établi donc à 46,7°C dans les forêts tropicales étudiées.
Aujourd'hui, les scientifiques en charge de cette étude estiment à environ 1% les feuilles des canopées subissant au moins une fois par an des températures supérieures à ce seuil, ce qui peut paraître dérisoire mais qui est un chiffre déjà important par rapport à la taille des forêts tropicales à travers le monde. Toutefois, ce pourcentage de feuilles ne pouvant plus effectuer la photosynthèse pourrait continuer d'augmenter dans les prochaines années.
D'après les simulations, les scientifiques prévoient en effet qu'avec une hausse des températures globales moyennes de +4°C, le phénomène prendrait une telle ampleur que la plupart des arbres tropicaux commenceraient à mourir, contribuant à transformer les forêts tropicales en paysages de savanes, bien moins susceptibles d'agir comme des puits de CO2.
Ce changement de configuration entraînerait un véritable cercle vicieux, le taux de CO2 augmentant de plus en plus rapidement dans l'atmosphère, ce qui contribuerait donc également à accentuer la hausse globale des températures. Il est donc très important que ces forêts tropicales soient préservées, celles-ci agissant comme une défense naturelle contre le réchauffement climatique et étant de plus en plus menacées par l'évolution du climat mais aussi par l'action de l'Homme. Leur disparition progressive pourrait en effet avoir de très lourdes conséquences pour le monde entier.