Virus "zombies": ils ressuscitent 50 000 ans après en étant contagieux !

L'une des facettes les plus complexes associées au réchauffement climatique est liée aux virus qui se sont retrouvés piégés dans la glace et qui commencent à réapparaître avec le dégel. De nombreux scientifiques pensent qu'il est nécessaire de les étudier car nous pourrions être confrontés à une nouvelle réalité menaçante, puisque ces virus auraient la capacité d'infecter les êtres vivants, et potentiellement être très dangereux pour l'homme.

Selon Deutsche Welle (DW), un groupe de scientifiques a ressuscité sept de ces virus classés comme "zombies" et qui étaient restés inactifs jusqu'à 50 000 ans. Selon un rapport de recherche du Cold Spring Harbor Laboratory (CSH) cité par DW, ces virus ont été piégés dans le pergélisol de Sibérie, en Russie. Le recul de la glace dû à l'augmentation progressive de la température moyenne a provoqué l'exposition de ces virus dans certaines régions.

Cette zone, qui souffre de la fonte accélérée des glaces, a exposé des restes d'animaux préhistoriques, des virus, des microbes et d'autres micro-organismes. Les auteurs de la recherche ont indiqué "qu'en raison du changement climatique, le dégel irréversible du pergélisol libère de la matière organique gelée jusqu'à un million d'années, dont la plupart se décompose en dioxyde de carbone et en méthane, renforçant encore l'effet de serre".

La préhistoire revient dans ses virus

Les chercheurs ont pu identifier 13 virus qui dormaient depuis des millénaires dans la laine de mammouth, les intestins d'un loup de Sibérie ou un lac préalablement gelé. Dans chaque cas, des génomes spécifiques ont été identifiés, qui n'avaient jamais été vus auparavant. L'un de ces virus ressuscités a près de 50 000 ans, qu'ils ont nommé Pandoravirus yedoma, et est le plus ancien jamais découvert.

Après avoir étudié ces virus, certains scientifiques ont prévenu que certains d'entre eux pourraient représenter une menace potentielle pour la santé publique puisqu'ils auraient la capacité d'infecter d'autres organismes. C'est ce point qui les a amenés à les étudier et à pouvoir les connaître plus en détail.

Les chercheurs pensent qu'il existe probablement de nombreux autres virus encore à découvrir dans la région. Face au manque de connaissances sur la nocivité de ces pathogènes anciens, les experts justifient l'importance de les étudier. Le réveil de l'activité de ces virus pourrait en effet être très dangereux. Une situation de contagion potentielle serait désastreuse tant dans le cas des maladies des plantes que chez les animaux ou les humains.

Un scénario dangereux

Ces virus pourraient infecter les êtres vivants 50 siècles après leur long hiver, pour lequel il n'y aurait aucun type de défense naturelle. Ce scénario potentiel n'est pas des moindres, puisqu'un quart de l'hémisphère nord est recouvert d'un sol gelé en permanence, ce que l'on appelle le pergélisol. Bien que la littérature regorge de descriptions des microbiomes procaryotes riches et diversifiés trouvés dans le pergélisol, aucun rapport supplémentaire sur les virus "vivants" n'a été publié depuis les deux études originales décrivant les pitovirus (en 2014) et les molivirus (en 2015).

Les scientifiques ont découvert qu'il se répliquait à nouveau après avoir été introduit dans une culture d'amibes vivantes. Bien que des études antérieures aient indiqué que ces virus préhistoriques ne seraient pas un problème de santé publique, ce nouveau regard tente d'alerter qu'ils pourraient bel et bien déclencher des infections chez d'autres êtres vivants.

Suite aux premiers rapports publiés il y a plus de 5 ans, cette étude confirme la capacité des grands virus à ADN à rester infectieux après avoir passé plus de 48 500 ans dans le pergélisol profond. Des traces génomiques de ces virus ont été détectées dans une récente étude métagénomique à grande échelle du pergélisol ancien, ainsi que dans les sédiments des lacs arctiques. Ceux-ci comprennent des agents pathogènes humains et vertébrés bien documentés tels que les poxvirus, les virus de l'herpès et les virus de l'asfar, bien que dans une moindre mesure que les virus protozoaires infectieux.