Connaissez-vous le pays qui a existé entre l'Espagne et le Portugal pendant plus de sept siècles ?

Question de Trivial poursuite : quels États ont maintenu des territoires dans la péninsule ibérique entre les Xe et XIXe siècles ? La plupart de nos lecteurs pourraient rapidement identifier quatre de ces cinq pays : l'Espagne, le Portugal, Andorre et le Royaume-Uni, propriétaire de Gibraltar depuis le 13 juillet 1713, date de la signature du Traité d'Utrecht.

Mais, quel est ce cinquième et comment a-t-il réussi à rester un micro-état indépendant pendant plus de 700 ans, en territoire frontalier et avec un peu plus de mille habitants ? Voici l'histoire singulière et méconnue du Coto Mixto (en galicien, Couto Mixto, et en portugais, Couto Misto).

Une micro-république entre deux royaumes

Il faut remonter au Xe siècle, à la fin du Moyen Âge, pour comprendre les origines de cette enclave de 26,9 km² située au nord de la chaîne de montagnes Larouco, dans l'actuelle province espagnole d'Orense, en Galice, et traversée par le bassin de la rivière Salas.

Le Coto Mixto englobait les municipalités de Santiago de Rubiás (appartenant aujourd'hui à Calvos de Randín) et de Meaus (aujourd'hui à Baltar), toutes deux aujourd'hui galiciennes. Il comprenait également une petite bande non peuplée de ce qui fait aujourd'hui partie de la ville portugaise de Montalegre.

L'origine de ces villages est liée au château d'A Picoña. Aujourd'hui, il ne reste que les fondations et la citerne de ce qui fut autrefois une importante forteresse défensive stratégiquement située en territoire frontalier.

Dans le contexte des relations complexes entre les seigneurs féodaux et avec l'indépendance du Royaume du Portugal (1139) par rapport au Royaume de León comme principal objet d'affrontement, Couto Mixto, particulièrement isolé, a réussi à maintenir son autonomie. Il a également créé un système d'organisation sociale et de gouvernement certainement en avance sur son temps et plus proche de la démocratie.

Gouvernance, organisation et privilèges

Alors que dans l'Europe médiévale, le pouvoir était entre les mains de monarchies féodales, Couto Mixto était une république dont le système politique reposait sur trois maires (« home de acordó ») élus démocratiquement par chacun des trois villages.

Ils géraient les affaires locales et résolvaient les litiges entre les villageois sans intervention extérieure. La présidence du gouvernement et la plus haute autorité revenaient à un juge (« xuiz ») qui était également élu par les villageois eux-mêmes lors d'élections organisées tous les trois hivers.

L'église de Santiago de Rubiás était le siège du Parlement et le lieu où le trésor de la nation et les documents officiels étaient conservés dans un coffre à trois clés (une pour chaque maire).

En termes d'organisation sociale, les relations entre les citoyens sont basées sur l'égalité et la coopération, ce qui est nécessaire pour survivre dans une région aussi isolée. La langue utilisée par ses habitants est le galicien.

Parmi les droits et privilèges les plus marquants figure celui de l'asile, dont profitent ceux qui fuient la justice espagnole et portugaise, de sorte que le territoire devient un refuge pour les criminels qui peuvent choisir la nationalité espagnole ou portugaise à leur guise.

À Coto Mixto, il n'y avait pas non plus de service militaire (les habitants ne fournissaient pas de soldats pour quelque cause que ce soit) et ils étaient autorisés à porter des armes. D'autres privilèges étaient l'exemption d'impôts, la liberté de cultiver du tabac ou de faire le commerce de produits tels que le sel, qui à l'époque ne pouvait être acheté et vendu que dans les bureaux de tabac.

Refuge pour les criminels et les contrebandiers

Pour jouir de cette liberté commerciale, le « Camiño Privilexiado », qui traversait le territoire de Couto Misto et reliait Rubiás à la municipalité portugaise de Tourém, était utilisé pour le transit des personnes et des marchandises.

Son statut de route neutre lui conférait un statut particulier, de sorte que la route était également exemptée de certaines réglementations et de certains droits de douane qui s'appliquaient aux autres routes commerciales.

Elle était donc utilisée par ceux qui voulaient éviter les taxes et les restrictions qui s'appliquaient sur d'autres routes. C'est aussi une garantie pour les contrebandiers. Ni les autorités espagnoles ni les autorités portugaises ne peuvent arrêter ses utilisateurs.

Après la disparition des privilèges du Coto Mixto, le Camiño Privilexiado a également été utilisé pendant la dictature franquiste pour permettre aux exilés républicains de s'échapper de l'autre côté de la ligne.

La fin de son histoire

En 1864, l'Espagne et le Portugal signent le traité de Lisbonne, qui fixe définitivement les frontières que les deux pays conservent aujourd'hui. C'est la fin du seul exemple d'autonomie locale dans l'histoire de la péninsule ibérique.

Après le conflit sur le territoire du Coto Mixto, le Portugal l'a finalement cédé à l'Espagne en échange de la souveraineté sur ce que l'on appelle les « villages de promiscuité ». Ce territoire comprenait les villages de Cambedo (dans l'actuelle paroisse de Vilarelho da Raia), Soutelinho da Raia et Lama de Arcos, qui se trouvaient dans une situation similaire.

À Coto Mixto, les habitants qui souhaitaient conserver la nationalité portugaise ont pu le faire, après avoir notifié les autorités en vertu de l'article XXVII du traité.

Au fil du temps, le Camiño Privilexiado a perdu de sa pertinence et a cessé d'exister en tant que route commerciale. Tout ce qui reste de la petite république est une statue de bronze érigée en 2008 à Calvos de Randín en mémoire de Delfín Modesto Brandón, le dernier juge qui a gouverné la petite nation jusqu'en 1864.