Selon les scientifiques, les températures des océans pourraient empêcher que le monde ne s'assèche brutalement
Une étude, fondée sur l'analyse de données climatiques couvrant les 120 dernières années, révèle que les variations de la température des océans agissent comme un frein naturel aux sécheresses. Elles empêchent ainsi que les épisodes de sécheresse ne s'étendent simultanément à l'ensemble de la planète.
Des estimations antérieures suggéraient que jusqu'à un sixième des terres émergées de la planète pourrait être touché simultanément par la sécheresse, un scénario qui serait catastrophique pour l'agriculture mondiale.
Une étude récente, menée par l'Institut indien de technologie de Gandhinagar, remet toutefois cette hypothèse en question. Les chercheurs ont analysé des relevés climatiques remontant à 1901 et ont constaté que les sécheresses simultanées n'ont concerné qu'entre 1,8 % et 6,5 % des terres émergées à un instant donné, soit bien moins qu'un sixième de la surface continentale mondiale.
Selon les auteurs de l'étude, cette faible proportion s'explique par le rôle joué par les océans.
Comment les océans limitent les sécheresses à une échelle régionale
Le Dr Udit Bhatia, qui a dirigé les travaux, a cartographié les épisodes de sécheresse dans le monde en les représentant sous la forme d'un réseau. Lorsque deux régions éloignées connaissaient une sécheresse à quelques semaines ou quelques mois d'intervalle, elles étaient considérées comme « connectées ». Après avoir analysé des milliers de ces connexions, l'équipe a identifié plusieurs foyers récurrents de sécheresse, notamment en Australie, en Amérique du Sud, en Afrique australe et dans certaines régions d'Amérique du Nord.
En revanche, les chercheurs n'ont trouvé aucune preuve que tous ces foyers s'activent simultanément. Selon eux, ce phénomène est empêché par les fluctuations de la température de surface des océans, qui modifient en permanence la répartition des précipitations à travers le monde, favorisant la pluie dans certaines régions tout en privant d'autres d'eau.
Selon les scientifiques, El Niño est le principal moteur de cette réorganisation. Lorsque le Pacifique se réchauffe au cours d’une année El Niño, l’Australie tend à subir une sécheresse sévère, tandis que d’autres régions réagissent de manière totalement différente. Lorsque La Niña prend le relais, la configuration des sécheresses évolue à nouveau : celles-ci ont alors tendance à se répartir géographiquement plutôt qu’à se concentrer en un seul épisode mondial.
« Ces fluctuations provoquées par les océans créent une mosaïque de réactions régionales, ce qui limite l’apparition d’une sécheresse mondiale unique touchant simultanément plusieurs continents », a expliqué Mansoor Tantary, coauteur danois de l’étude.
Quelles conséquences pour l’alimentation ?
L’étude s’est également penchée sur l’évolution historique des rendements du blé, du riz, du maïs et du soja. Elle montre que lorsqu’une sécheresse modérée touche une grande région agricole, le risque de pertes de récoltes augmente fortement : il dépasse 25 % dans de nombreuses zones et atteint même 40 à 50 % pour des cultures comme le maïs et le soja.
Selon les chercheurs, une sécheresse simultanée dans plusieurs grandes régions agricoles pourrait donc menacer l’approvisionnement alimentaire mondial. Toutefois, la configuration influencée par les océans qu’ils ont mise en évidence suggère que ce risque est plus faible que ne l’indiquaient les modèles les plus pessimistes.
L’équipe a également constaté qu’environ deux tiers des évolutions à long terme observées au cours des dernières décennies s’expliquent par les variations des précipitations, tandis que le tiers restant est lié à la hausse des températures, qui accentue la demande évaporative.
À l’échelle mondiale, les précipitations restent le facteur dominant, notamment en Australie et en Amérique du Sud. L’influence des températures augmente toutefois dans les régions de moyennes latitudes, comme l’Europe et certaines parties de l’Asie.
Le professeur Vimal Mishra, de l’IIT de Gandhinagar, estime que ces résultats ont des implications directes sur la manière dont les pays anticipent et gèrent le risque de sécheresse.
« Étant donné que les sécheresses ne touchent pas toutes les régions en même temps, une planification intelligente peut tirer parti de cette diversité naturelle afin d'atténuer les risques qui pèsent sur l'approvisionnement alimentaire mondial », a-t-il déclaré.
Le Dr Udit Bhatia estime que cette étude délivre un message plus encourageant qu'on pourrait le penser.
« En comprenant mieux l'équilibre complexe entre les océans, les précipitations et les températures, les décideurs peuvent concentrer leurs ressources sur les régions spécifiquement touchées par la sécheresse et mettre en place des mécanismes capables de stabiliser les marchés mondiaux avant que de mauvaises récoltes dans une région n'entraînent une flambée des prix dans une autre », a-t-il expliqué.
Référence de l'article
Ocean temperatures may be shielding Earth from a planet-wide drought. (2026). Indian Institute of Technology Gandhinagar via Science Daily.