Quatre jours de pluie auraient tué 7 % des orangs-outans les plus rares au monde

L'orang-outan de Tapanuli figurait déjà parmi les grands singes les plus menacés au monde, et ce bien avant le passage du cyclone Senyar fin novembre dernier, qui a fait plus de 1 000 victimes en Asie du Sud-Est, constituant la catastrophe naturelle la plus meurtrière de 2025.

L'espèce n'a été identifiée comme distincte qu'en 2017, alors qu'il en restait moins de 800, tous confinés dans une petite zone forestière de l'île indonésienne de Sumatra.

Une étude récente estime désormais que la situation des orangs-outans est plus alarmante qu'on ne le craignait initialement : environ 58 individus auraient péri à cause des pluies torrentielles et des glissements de terrain qui ont ravagé leur habitat en quatre jours. Cela représente environ 7 % de la population totale.

Et selon les chercheurs, ce chiffre est une estimation prudente, car il ne tient pas compte des dégâts causés à la canopée ni de la perte de ressources alimentaires qui ont affecté les animaux survivants.

Une espèce incapable d'absorber ce genre de perte

Les recherches sur l'orang-outan de Tapanuli suggèrent que l'espèce s'éteindra si elle perd plus de 1 % de sa population chaque année. Une perte d'environ 7 % en quatre jours est d'une toute autre ampleur.

« Un événement où environ 58 individus meurent sur 580 représente environ 10 à 11 % de la population locale et 7 % de la population totale de l'espèce », explique le professeur Sergei Vich, primatologue à l'université Liverpool John Moores et co-auteur de l'étude. « C'est bien au-delà de ce que ces animaux peuvent supporter. C'est donc un événement catastrophique. »

Depuis décembre, les spécialistes de la faune sauvage soupçonnaient la disparition d'un nombre important d'orangs-outans, suite à la forte diminution des observations dans la région après le passage du cyclone. Le professeur Erik Meijaard, directeur général de Borneo Futures et également co-auteur de l'étude, avait estimé à l'époque qu'environ 35 individus avaient péri, mais l'étude porte désormais ce chiffre à près du double.

De plus, des travailleurs humanitaires présents dans la région ont découvert par la suite la carcasse de ce qu'ils pensaient être un orang-outan de Tapanuli, à moitié enfouie sous la boue et des troncs d'arbres, dans le village de Pulo Pakkat.

« J'ai vu plusieurs cadavres humains ces derniers jours, mais c'était la première fois que je voyais un animal sauvage mort », a déclaré Deckey Chandra, membre d'une équipe humanitaire. « Ils venaient ici pour manger des fruits. Mais maintenant, l'endroit semble être devenu leur cimetière. »

Changement climatique et perspectives d'avenir

Les chercheurs ont noté que si le cyclone Senyar était un événement exceptionnel, le changement climatique d'origine humaine a joué un rôle important dans la mise en danger de l'espèce. De plus, la fréquence et l'intensité des pluies extrêmes dans la région devraient continuer d'augmenter.

Néanmoins, un aspect positif pourrait se dégager de cette situation : le gouvernement indonésien a temporairement suspendu les grands projets d’aménagement dans la forêt protégée de Batang Toru, notamment l’exploitation minière, l’expansion des plantations de palmiers à huile et des centrales hydroélectriques, ce qui a permis aux chercheurs d’évaluer plus précisément les dégâts écologiques.

Les chercheurs ont déclaré que la prévention de la première extinction moderne d’une espèce de grand singe nécessitera un soutien international constant.

Référence de l'article

BBC. (2026). Quatre jours de pluies torrentielles ont tué 7 % des orangs-outans les plus rares au monde..