Pourquoi ne nous souvenons-nous pas de nos premières années ? Les scientifiques ont déjà quelques réponses !

Bien que nous apprenions beaucoup de choses au cours de nos premières années (de la communication au fonctionnement du monde), il arrive souvent que nous ne nous souvenions pas d'événements spécifiques de cette période lorsque nous devenons adultes.

Jusqu'à présent, les scientifiques pensaient que cela était dû au fait que l'hippocampe, la région du cerveau responsable du stockage des souvenirs, était encore en cours de développement pendant la petite enfance et n'avait pas la capacité d'encoder les souvenirs de manière efficace. Cependant, une nouvelle étude de l'université de Yale a examiné l'hippocampe de nourrissons et suggère que la réalité pourrait être différente.

Une étude suggère que nous nous sommes trompés sur les bébés

Le phénomène de l'amnésie infantile, qui empêche de se souvenir des événements des premières années de la vie, est difficile à étudier, car les bébés ne sont pas capables de décrire verbalement leurs souvenirs. Pour surmonter ce défi, l'équipe de scientifiques a mis au point une méthode spécifique.

Pour résoudre le problème de la mauvaise communication avec les bébés, l'équipe de scientifiques a utilisé une méthode de suivi des yeux. Les scientifiques ont constaté que si un bébé regardait plus longtemps une image qu'il avait déjà vue, cela indiquait qu'il la reconnaissait.

Pour parvenir à cette méthode, les scientifiques ont utilisé l'imagerie par résonance magnétique fonctionnelle pour mesurer l'activité de l'hippocampe des nourrissons lors de la présentation d'une image. Ils ont constaté que plus l'activité de l'hippocampe était importante lors de la visualisation d'une nouvelle image, plus le temps de visualisation était long lorsque l'image réapparaissait.

Cette activité était plus prononcée dans la partie postérieure de l'hippocampe, la même région que celle associée à la mémoire épisodique chez les adultes, ce qui suggère que la formation efficace de la mémoire se produit dès l'enfance. Selon une méthode bien établie, les chercheurs ont présenté aux nourrissons de nouvelles images et ont testé s'ils les reconnaissaient par la suite.

Des études antérieures ont montré que les bébés de trois mois font preuve d'un type de mémoire différent, appelé apprentissage statistique, qui consiste à détecter des schémas dans les événements. Cette forme de mémoire se développe plus tôt que la mémoire épisodique, car elle contribue à l'apprentissage du langage, des concepts et de la perception visuelle.

De ce fait, la compréhension du cerveau des nourrissons était différente. Mais cette nouvelle étude suggère que les souvenirs peuvent être encodés par l'hippocampe bien plus tôt qu'on ne le pensait. Ce qu'il advient de ces souvenirs au fil du temps reste toutefois une question ouverte.

Les scientifiques cherchent à savoir si les enfants peuvent reconnaître les souvenirs de leurs propres films familiaux enregistrés lorsqu'ils étaient bébés. Les résultats préliminaires suggèrent que ces souvenirs peuvent persister jusqu'à l'âge préscolaire avant de s'estomper ou de devenir inaccessibles.

L'étude représente une avancée significative dans la compréhension de la mémoire infantile et pourrait ouvrir la voie à d'autres recherches sur la manière dont ces souvenirs précoces peuvent influencer le développement cognitif des êtres humains tout au long de leur vie.

Référence de l'article :

Hippocampal encoding of memories in human infants. Science, 2025; 387 (6740): 1316. Tristan S. Yates, Jared Fel, Dawoon Choi, Juliana E. Trach, Lillian Behm, Cameron T. Ellis, Nicholas B. Turk-Browne.