Pour la première fois, l’un des animaux les plus mystérieux et « fantomatiques » de la mer est photographié en action
Pour la première fois, un animal mystérieux est observé sous l’eau. Le photographe Justin Hofman a réussi à le capturer après 15 saisons passées en Antarctique, révélant des détails inédits sur cette espèce presque invisible.
Au fil de plus de 15 saisons en Antarctique, le photographe et naturaliste américain Justin Hofman a poursuivi un objectif presque impossible : obtenir une image sous-marine du phoque de Ross, l’un des mammifères les plus énigmatiques de la planète. Il n’en avait aperçu que deux individus en une quinzaine d’années de travail. Et pourtant, il a continué à essayer.
Et, fidèle à l’adage « persévère et tu réussiras », Hofman a atteint son objectif à la fin de l’année 2025. Grâce à son regard agile et affûté, il a capturé les premières photographies sous l’eau de cette espèce. Il s’agit d’un document qui s’est rapidement viral et qui est déjà considéré comme historique dans le monde de la biologie marine
Cría de foca de Ross
— jorge s (@Jor_Ser_8888) March 23, 2025
Durante cientos e incluso miles de años, esta especie ha habitado las inaccesibles costas heladas. A pesar de contar con una población de aproximadamente 150,000 individuos, los científicos aún saben muy poco sobre ellas. pic.twitter.com/0h7yPqeKMD
Les images, prises lors d’une expédition à bord du National Geographic Resolution, montrent l’animal nageant entre les glaces compactes du continent blanc. Pour les spécialistes, ces photographies représentent « une fenêtre inattendue » sur une espèce pratiquement inobservable dans son milieu naturel.
« Il est très probable qu’il s’agisse des premières photographies sous-marines jamais prises d’un phoque de Ross. Cet animal vit si profondément dans la banquise antarctique que nous connaissons encore mal son cycle de vie », a expliqué Justin Hofman sur ses réseaux sociaux, où il a partagé ces images.
Un mammifère presque « invisible »
Le phoque de Ross (Ommatophoca rossii) est peut-être le secret le mieux gardé de l’océan Austral. La plupart des scientifiques travaillant dans la région n’en ont jamais observé à l’état sauvage. Et, selon Justin Hofman, même pour ceux qui passent des années en expéditions polaires, en croiser un relève presque de la chance.
Ce mammifère vit dans des zones reculées, au sud du 60e degré de latitude, généralement dans des régions de glace compacte et très isolées, où l’accès humain est pratiquement nul. Il est généralement solitaire, discret, silencieux et capable de plonger pendant de longues périodes dans des eaux extrêmement froides et sombres.
En réalité, jusqu’à présent, la seule documentation visuelle disponible consistait en des images prises sur la glace, jamais sous l’eau.
« Je n’ai jamais pensé que cela puisse réellement être possible, car ces animaux sont très rarement observés et se trouvent généralement très au sud », a-t-il reconnu.
Ainsi s’est produite la rencontre historique avec le phoque le plus mystérieux du monde
Lors d’une traversée de l’expédition National Geographic–Lindblad Expeditions, quelque chose a changé. Justin Hofman se trouvait sur le pont lorsque, soudain, le mystérieux phoque de Ross a émergé à quelques mètres. En quelques secondes, le photographe explorateur s’est jeté à l’eau avec son équipement et a réussi ce qu’il tentait depuis plus de 15 ans.
La série de photographies montre l’animal glissant en silence, entouré de bulles et de reflets bleutés. Pour le spécialiste, il s’agissait d’un moment unique et impossible à reproduire.
« Il y a des années, j’ai compris qu’il n’existait probablement pas d’images sous-marines de cette espèce, alors j’ai commencé à réfléchir à ce qu’il faudrait pour y parvenir ».
Ce document n’est pas seulement esthétiquement remarquable : il est aussi essentiel pour mieux comprendre la biologie de l’une des espèces les moins étudiées de la région.
Pourquoi ces images sont si précieuses
Des experts scientifiques soulignent que le phoque de Ross peut plonger jusqu’à près de 300 mètres et rester sous l’eau plus de 20 minutes. Ce comportement, associé à sa préférence pour des zones reculées, rend son suivi ou son observation en action quasiment impossible. Ou « presque impossible ».
Ainsi, les photos de Justin Hofman permettent d’observer comment le phoque de Ross se déplace, comment il utilise son corps pour évoluer entre les glaces et comment il interagit avec un environnement fait d’ombres, de pression extrême et de températures glaciales.
Jusqu’à présent, une grande partie des données sur cette espèce provenait d’observations ponctuelles et de mesures réalisées sur la glace, et non dans le milieu où il passe la majeure partie de sa vie : l’océan profond.
À quoi ressemble le phoque de Ross et ce qui le distingue des autres
Selon la Division antarctique australienne et d’autres organismes polaires, le phoque de Ross présente des caractéristiques uniques parmi les phoques de l’Antarctique.
- Il est plus petit que le phoque léopard et le phoque crabier.
- Il peut atteindre trois mètres de long et environ 200 kilos.
- Son pelage varie du brun foncé au blanc sur le dos.
- Son ventre est d’un blanc argenté brillant.
- Il possède une petite bouche et des dents acérées, idéales pour capturer des proies fuyantes.
- Il a de très grands yeux, adaptés à la vision en profondeur et à la faible luminosité.
- Il se nourrit de calmars et de poissons.
Son anatomie, avec un cou épais et un corps élancé, semble conçue pour le silence absolu.
Un « animal fantôme »
La viralisation des images de Justin Hofman a suscité un vif enthousiasme dans toute la communauté scientifique. Et pour cause : « capturer » — au sens photographique — le phoque de Ross dans son environnement revient à réussir le portrait d’un fantôme marin.
« J’ai pensé à ce cliché pendant des années. Mais je n’ai jamais imaginé réussir à l’obtenir », a conclu le photographe.