Les données du niveau de la mer montrent des signes qu’un phénomène El Niño est en cours dans le Pacifique équatorial
Le satellite Sentinel-6 Michael Freilich, qui mesure la hauteur de l’ensemble des océans tous les 10 jours, a détecté des eaux plus hautes et plus chaudes se déplaçant vers l’est à travers l’océan Pacifique.
Quelques mois avant l’apparition d’El Niño, des vagues d’eaux plus chaudes et plus élevées se déplacent vers l’est à travers l’océan Pacifique. Plusieurs d’entre elles ont été observées dans les données satellitaires de 2026.
Les données sur le niveau de la mer recueillies par un satellite lancé par la NASA et ses partenaires européens montrent qu’une vaste masse d’eau chaude, large de plusieurs centaines de kilomètres, a atteint l’océan Pacifique au large des côtes de l’Amérique du Sud. Cela indique qu’un phénomène El Niño est susceptible de se mettre en place d’ici la fin de l’année. Comme l’eau se dilate lorsqu’elle se réchauffe, une élévation du niveau de la mer dans une région donnée de l’océan traduit une hausse de la température de l’eau.
Détection des signes du futur El Niño grâce aux anomalies de hauteur de la mer
Le phénomène El Niño peut entraîner de fortes précipitations dans certaines régions et des déficits pluviométriques dans d’autres, avec des répercussions sur la vie quotidienne et le commerce à l’échelle mondiale.
Lancé en 2020 par la NASA et exploité sous la responsabilité de l’Agence spatiale européenne (ESA) dans le cadre du programme Copernicus de l’Union européenne, le satellite Sentinel-6 Michael Freilich mesure et cartographie la hauteur de la mer sur l’ensemble des océans tous les dix jours, avec une précision de l’ordre de quelques millimètres. Dans le cadre de la surveillance d’El Niño, le satellite suit notamment ce que l’on appelle les ondes de Kelvin chaudes.
Ces ondes se forment généralement après de brèves périodes durant lesquelles les vents soufflant sur l’extrême ouest du Pacifique équatorial s’inversent, passant des alizés dominants d’est, qui soufflent d’est en ouest, à des vents d’ouest.
Cet effet, associé à un affaiblissement généralisé des alizés le long de l’équateur, provoque un réchauffement des eaux tropicales du Pacifique occidental ainsi qu’une élévation du niveau de la mer. L’onde qui en résulte se propage ensuite vers l’est pendant plusieurs semaines, atteignant finalement les côtes de l’Amérique du Sud, où elle favorise le réchauffement et la montée des eaux côtières. Un phénomène El Niño se développe lorsque plusieurs ondes de Kelvin se succèdent sur plusieurs mois et que les eaux chaudes s’accumulent au large des côtes de la Colombie, de l’Équateur et du Pérou.
« Bien que le phénomène de cette année ait débuté un peu plus tard que les grands El Niño de 2015 et 1997, il commence à les rattraper », a déclaré Josh Willis, chercheur spécialisé dans le niveau de la mer au Laboratoire de propulsion à réaction (JPL) de la NASA, dans le sud de la Californie, et scientifique du projet Sentinel-6 Michael Freilich. « Nous verrons jusqu’où il ira. »
Les mesures du satellite Sentinel-6 Michael Freilich montrent qu’une petite onde de Kelvin s’est formée autour de la Micronésie à la fin du mois de janvier avant de se dissiper à la mi-février.
Une nouvelle onde est apparue au début du mois de mars puis s’est déplacée vers l’est. À la mi-mai, le niveau de la mer au large du Pérou dépassait de plus de 15 centimètres la moyenne de long terme.
« La NASA utilise des satellites de mesure du niveau de la mer, comme Sentinel-6 Michael Freilich, pour suivre les immenses ondes de Kelvin lors de leur traversée du Pacifique, observer les changements de la thermodynamique océanique, améliorer les prévisions des phénomènes météorologiques extrêmes et aider les communautés à se préparer aux risques côtiers potentiels », a déclaré Nadya Vinogradova Shiffer, responsable scientifique de programme au siège de la NASA à Washington. « Restez à l’écoute, car l’océan continuera de révéler de nouvelles histoires. »
Suivi d’El Niño
Au XVIIe siècle, des pêcheurs ont donné le nom d’El Niño — en référence à l’Enfant Jésus — à ce phénomène, car il avait tendance à se renforcer autour de Noël. Des eaux plus chaudes signifiaient alors des prises de pêche moins abondantes.
L’augmentation de la température de surface de la mer dans le centre et l’est du Pacifique modifie les schémas de circulation atmosphérique à l’échelle mondiale en influençant le courant-jet, ce qui affecte la trajectoire des perturbations. Cela peut entraîner de fortes pluies et d’importantes chutes de neige dans certaines régions, ainsi qu’une chaleur et une sécheresse inhabituelles dans d’autres. L’ampleur de ces effets dépend de l’intensité du phénomène El Niño.
Lors d’épisodes plus modérés, comme ceux qui ont débuté en 2018 et en 2023, les conséquences, notamment les sécheresses et les inondations, ont surtout été observées dans le Pacifique tropical et ses environs. Les grands phénomènes El Niño, comme celui de 2015-2016, ont une portée bien plus vaste, provoquant des sécheresses en Afrique et des inondations en Californie.
Le phénomène El Niño atteint généralement son pic entre novembre et janvier. Il faudra donc encore plusieurs mois avant que ses impacts les plus marqués ne deviennent évidents.
« Chaque phénomène El Niño est différent », a déclaré Severine Fournier, chercheuse spécialisée dans le niveau de la mer au JPL et scientifique adjointe du projet Sentinel-6 Michael Freilich. « Mais ils entraînent presque toujours une année chaude et d’importants changements dans les précipitations dans certaines régions du monde. »
Le satellite Sentinel-6 Michael Freilich est actuellement la référence mondiale pour les mesures du niveau de la mer. Lancé en 2020, il poursuit l’héritage du satellite TOPEX/Poseidon, mis en orbite en 1992. Depuis, plusieurs satellites lui ont succédé. Le plus récent, Sentinel-6B, lancé en novembre 2025, prendra le relais de son prédécesseur à la fin de l’année 2026.