Les ours polaires du Svalbard grossissent de plus en plus, et personne ne l'avait vu venir !
Une étude à long terme menée dans l'archipel norvégien du Svalbard a révélé que la santé des ours polaires s'est en fait améliorée malgré le réchauffement climatique, choquant les chercheurs qui s'attendaient au contraire.
Les ours polaires sont en quelque sorte un symbole de la fonte des calottes glaciaires : on les aperçoit souvent sur un petit morceau de banquise, l'air plutôt solitaire. Et comme ils chassent les phoques depuis la banquise, la diminution de la glace signifie aussi une raréfaction de la nourriture.
C'est pourquoi les scientifiques qui étudient les ours autour du Svalbard - l'archipel norvégien de l'Arctique - sont stupéfaits par leurs observations des dernières décennies.
À partir des données recueillies auprès de 770 ours adultes (1 188 captures) entre 1992 et 2019, les chercheurs ont constaté que les animaux sont devenus nettement plus gros et en meilleure santé depuis l'an 2000 environ, malgré la fonte rapide de la banquise dans la région.
« Plus un ours est gros, mieux c'est », a déclaré le Dr Jon Aars, de l'Institut polaire norvégien et principal auteur de l'étude. « Et je m'attendais à ce que leur état physique se détériore si la fonte de la banquise est si importante. »
Comment font-ils ça ?
Les chercheurs pensent que les ours du Svalbard ont fait ce que font généralement les animaux affamés : ils se sont adaptés.
Cette adaptation semble notamment se traduire par une plus grande dépendance aux ressources alimentaires terrestres, comme les rennes et les morses, plutôt qu’aux seuls phoques. Les populations de morses, en particulier, se sont rétablies en Norvège grâce aux efforts de conservation mis en œuvre il y a plusieurs décennies, créant ainsi potentiellement une nouvelle source de nourriture riche en matières grasses.
Il existe également une possibilité, quelque peu contre-intuitive, en mer, selon les scientifiques. Si les phoques disposent de moins de glace pour se disperser, ils pourraient finir par se regrouper dans des zones plus restreintes, ce qui rendrait la chasse plus efficace – du moins tant qu'il reste suffisamment de glace pour que les ours puissent s'en servir comme plateforme.
La nouvelle étude suggère également que, malgré le réchauffement rapide de la mer de Barents et la fonte des glaces parmi les plus importantes au Svalbard, cette population n'a pas connu le déclin net et progressif auquel on aurait pu s'attendre.
Pourquoi cela pourrait ne pas durer
Malgré ces résultats, les auteurs de l'étude soulignent que les différentes populations d'ours polaires réagissent différemment et que des effets négatifs importants du rétrécissement de la banquise peuvent être observés dans de nombreux autres endroits.
À mesure que la banquise recule, les ours polaires doivent parcourir des distances toujours plus grandes pour atteindre leurs territoires de chasse, dépensant ainsi davantage d'énergie et risquant de ne pas pouvoir compenser leurs dépenses énergétiques, même avec une alimentation diversifiée.
Si la situation à court terme au Svalbard peut sembler étonnamment positive, la dépendance à long terme demeure inchangée : les ours polaires ont toujours besoin de la banquise pour survivre.
Référence de l'actualité :
État corporel des ours polaires du Svalbard (Ursus maritimus) pendant une période de fonte rapide de la banquise, publié sur BBC.co.uk, Janvier 2026.