Le plus grand iceberg de l’Arctique depuis 2020 s’est détaché du Groenland le mois dernier et dérive actuellement

Le détachement d’icebergs des plateformes glaciaires du Groenland pendant l’été est un phénomène assez courant. Selon les spécialistes, il se produit chaque année et fait partie du comportement « normal » des grands systèmes glaciaires.

L’iceberg — techniquement qualifié d’« île de glace » en raison de sa taille et de son sommet plat — mesurait un peu plus de 76 kilomètres carrés lors de son détachement. D’après les chercheurs, cela correspond approximativement à la superficie de Saint-Thomas, dans les îles Vierges américaines.

Selon l’équipe, il s’agit du plus important vêlage de la plateforme Petermann depuis 2012.

Ce n’était pas la rupture que tout le monde attendait

Adam Garbo, doctorant à l’Université d’Ottawa, a été le premier à le détecter, le 4 août, grâce à des images satellites de l’Agence spatiale européenne.

Garbo et ses collègues surveillaient étroitement cette plateforme, car plusieurs fissures importantes s’y étaient formées et semblaient sur le point de traverser la langue glaciaire. Cependant, selon Garbo, la plateforme s’est rompue à partir d’une fissure complètement différente, à laquelle personne n’avait vraiment prêté attention.

« Ce qui nous a surpris, c’est que le vêlage s’est produit à partir d’une autre fracture, donnant naissance à une île de glace plus petite que ce que nous avions initialement prévu », a-t-il déclaré.

L’équipe a également indiqué que les fissures initialement repérées étaient toujours présentes. Deux d’entre elles devraient finir par libérer des îles de glace d’environ 94 et 84 kilomètres carrés respectivement, bien que personne ne puisse dire avec certitude quand cela se produira.

Après s’être détaché, l’iceberg a dérivé dans le fjord Petermann en direction du détroit de Nares, à une vitesse d’environ trois kilomètres par jour, selon Mauri Pelto, glaciologue au Nichols College, qui le surveillait grâce aux images Landsat de la NASA et de l’USGS. Il est ensuite entré directement en collision avec l’île Joe, un petit affleurement rocheux situé à la sortie du fjord.

Une collision à laquelle il n’aurait pas dû résister

Ce n’est pas la première fois qu’un iceberg entre en collision avec l’île Joe. En 2010, un bloc de glace provenant du même glacier avait heurté l’île et s’était nettement brisé en deux.

Par ailleurs, selon Pelto, les icebergs de Petermann sont généralement plus minces et plus fragiles que ceux qui se détachent d’autres glaciers du Groenland. Il était donc très probable que celui-ci se brise également.

Cependant, selon Garbo, les choses ne se sont pas tout à fait passées ainsi. L’équipe, qui « suivait la situation de près », s’est dite « impressionnée de constater qu’il avait résisté à la collision sans se fragmenter davantage ». À ce moment-là, l’épaisseur de l’iceberg était estimée à moins de 150 mètres.

Les images satellites ont montré qu’il avait pivoté, s’éloignant de l’île Joe avant de dériver vers le sud-ouest et de pénétrer dans le détroit de Nares.

Selon les chercheurs, il s’affaiblira progressivement sous l’effet des marées, des courants et de la fonte, jusqu’à finir par se briser en morceaux plus petits. Certains d’entre eux pourraient parcourir de longues distances dans les eaux arctiques et représenter un danger pour la navigation.