Le secret des plus grands arbres du monde : comment font-ils pour survivre aux pires sécheresses ?

Imaginez un arbre de plus de 70 mètres de haut – ce qui correspond environ à la hauteur d'un immeuble de 20 étages – entièrement constitué de bois, de feuilles et de racines. Certains de ces arbres géants des forêts tropicales ont traversé les siècles, résistant aux tempêtes, aux chaleurs extrêmes et à la sécheresse.

Cette taille imposante pose toutefois un défi majeur : chaque jour, ils doivent acheminer l'eau du sol jusqu'aux feuilles situées à des dizaines de mètres au-dessus de leurs racines. Et en période de sécheresse, cette tâche devient encore plus ardue.

L'eau ne remonte pas le long du tronc grâce à une pompe cachée entre les racines ; elle circule dans des vaisseaux appelés xylème. On peut se représenter le phénomène comme si l'on buvait de l'eau à travers une paille extrêmement longue. Plus la distance est grande, plus il est difficile de maintenir le système en bon état de fonctionnement, surtout lorsque le sol s'assèche.

Une étude publiée en 2015 a révélé que les plus grands arbres ont tendance à davantage souffrir lors des périodes de sécheresse. Dans 65 % des cas étudiés, les arbres de grande taille présentaient un risque de dépérissement plus élevé. L'explication en est assez simple : plus l'arbre est haut, plus il est difficile d'acheminer l'eau des racines vers les feuilles.

Lorsque l'eau se fait rare dans le sol, l'arbre peine davantage à la transporter des racines jusqu'aux feuilles. Ce processus peut entraîner la formation de bulles d'air dans le xylème. Ces bulles sont susceptibles de bloquer le flux d'eau – à l'instar d'une canalisation bouchée – réduisant ainsi la quantité d'eau parvenant aux feuilles.

Il est intéressant de noter que tous les arbres ne sont pas touchés de la même manière. Dans des forêts d'Amérique, d'Afrique et d'Asie, des chercheurs ont découvert des arbres gigantesques qui résistent mieux à la sécheresse. Leur secret ne résiderait pas uniquement dans leur taille, mais aussi dans leur structure ainsi que dans la manière dont ils adaptent le transport et le stockage de l'eau.

Comment les arbres géants survivent aux périodes de sécheresse

Lors de l'épisode El Niño de 2015-2016, de nombreuses forêts tropicales d'Amérique du Sud ont été durement touchées par la chaleur et le manque de précipitations. Il est surprenant de constater que certaines forêts, pourtant déjà habituées aux périodes de sécheresse, ont également été fortement affectées.

Certains arbres géants disposent de mécanismes sophistiqués pour réguler leur équilibre hydrique. Dans les forêts d'Asie du Sud-Est, certaines espèces atteignent plus de 70 mètres de hauteur tout en parvenant à maintenir le flux d'eau jusqu'aux feuilles, sans pousser leur système hydraulique à la limite de ses capacités.

Les feuilles jouent également un rôle. Elles sont dotées de minuscules pores, appelés stomates, qui fonctionnent comme de petites valves. Lorsque l'eau vient à manquer, l'arbre peut les fermer afin de réduire la perte d'humidité.

Le problème est que les arbres doivent maintenir ces pores ouverts pour la photosynthèse. Survivre à une sécheresse revient donc à trouver un équilibre délicat entre l'économie d'eau et la poursuite de la production d'énergie.

La taille n'explique pas tout

Une étude publiée dans la revue Nature en 2026 a abouti à un résultat encore plus intéressant. Après avoir analysé 290 arbres appartenant à 18 espèces à Porto Rico, les chercheurs ont constaté que les arbres d'une même espèce peuvent réagir différemment à la sécheresse selon leur emplacement.

Cela signifie qu'il ne suffit pas de déterminer simplement l'essence de l'arbre. Il faut également prendre en compte des facteurs tels que la nature du sol, le climat, la pluviométrie et les conditions environnementales auxquelles l'arbre a été exposé au cours de sa croissance.

Ainsi, deux arbres de la même espèce peuvent réagir très différemment à la sécheresse : l'un peut rapidement rencontrer des problèmes, tandis que l'autre résiste beaucoup plus longtemps.

Il en va de même pour les jardins et les cultures. Une plante dotée de racines saines, ayant poussé dans des conditions appropriées, sera peut-être mieux à même de supporter les périodes de sécheresse qu'une plante ayant grandi dans des conditions défavorables.

L'enseignement majeur est que la vulnérabilité des arbres géants face à la sécheresse ne dépend pas uniquement de leur taille. Leur résistance dépend de la manière dont ils transportent et stockent l'eau, de leur essence et de l'environnement dans lequel ils se sont développés.