La mer se réchauffe, les poissons se déplacent...mais pas tous : notre alimentation peut-elle suivre ?

En 2026, la Méditerranée a donné un signal particulièrement fort. Selon les analyses de l’IPSL, les premières vagues de chaleur marines sont apparues dès le début du printemps, suivies d’un nouvel épisode particulièrement chaud en mai. Dans le nord-ouest du bassin, les températures de surface ont localement dépassé les normales de près de 8 °C. Cette précocité pourrait allonger la période pendant laquelle les écosystèmes subissent un stress thermique.

Une mer qui chauffe plus tôt et plus longtemps

Les mesures effectuées en mer affichent 24 °C en Méditerranée dès mai, puis 28,4 °C le 27 juin, soit près de 9 °C de plus qu’au cours des années 1990. À l’échelle mondiale, la température moyenne de surface de l’océan avait atteint un record de 21 °C en juin 2026.

Pour les poissons, ce surplus de chaleur constitue en général un véritable danger. Leur température corporelle dépend du milieu. Quand l’eau se réchauffe, leur métabolisme accélère : leurs besoins en énergie, en nourriture et en oxygène augmentent. Dans le même temps, l’eau chaude contient moins d’oxygène dissous et le brassage entre les couches d’eau diminue, ce qui limite leur réoxygénation.

Pour fuir la chaleur, encore faut-il avoir où aller

Dans de nombreuses régions du monde, les espèces marines se déplacent vers le nord ou vers des eaux plus profondes pour retrouver des températures auxquelles elles sont adaptées. En Méditerranée, ce scénario ne fonctionne pas toujours.

Le bassin est semi-fermé et les espèces qui remontent vers le nord rencontrent rapidement les côtes continentales. Une étude menée sur la côte méditerranéenne espagnole, de la Murcie au nord de la Catalogne, a analysé 102 espèces de poissons d’intérêt commercial. 42 ont vu leur aire de répartition changer significativement au cours des deux dernières décennies.

Et certaines vont même dans une direction surprenante : vers le sud et le sud-ouest, notamment vers le golfe d’Alicante. La raie étoilée, le picarel et le megrim à quatre taches suivent ainsi la direction de la vélocité climatique, c’est-à-dire la vitesse et la direction du déplacement des conditions thermiques auxquelles les espèces sont adaptées. Ils se sont aussi rapprochés des eaux moins profondes.

Ce bouleversement, qui porte désormais le nom de « méridionalisation », est marquée par l’expansion des espèces d’eaux chaudes et le recul de celles qui préfèrent les eaux froides.

Le changement arrive jusque dans l'assiette

La température agit aussi sur ce que mangent les poissons. Une mer plus chaude se stratifie davantage : les différentes couches d’eau se mélangent moins et les nutriments remontent difficilement vers la surface. La production phytoplanctonique et, avec elle, une partie de la chaîne alimentaire peuvent être perturbées.

Les conséquences peuvent être spectaculaires ou presque invisibles. Début juillet, l’Ifremer alertait sur une possible « hécatombe invisible sous l’eau » chez les jeunes poissons, les crustacés et les coquillages, dont les petites tailles et la décomposition rapide rendent certaines mortalités difficiles à détecter.

Dans l’étang de Thau, l’eau a atteint 29 °C à plusieurs reprises cet été. Selon Valérie Derolez, chercheuse à l’Ifremer, au-delà de 27,5 °C, les conditions deviennent létales pour les moules.

Le signal s'observe aussi dans la durée : en Méditerranée française, les travaux de l’Ifremer publiés en 2022 indiquaient que la taille moyenne des sardines était passée de 15 à 11 cm en une décennie, notamment en lien avec une alimentation moins riche et une modification du plancton disponible.

Urgence d'adapter la pêche

Ces changements finiront nécessairement par modifier les zones de pêche et la composition des captures. Certaines ressources traditionnelles peuvent diminuer tandis que d’autres espèces apparaissent ailleurs.

À l’échelle mondiale, dans un scénario de fortes émissions, les travaux cités par l’Ifremer projettent une baisse d’environ 20 % de l’abondance moyenne des animaux marins d’ici la fin du siècle, avec des pertes beaucoup plus fortes dans certaines régions.

Cela ne signifie pas que nos assiettes sont condamnées à se vider, mais que la pêche devra apprendre à gérer une mer « en mouvement ». Les scientifiques proposent notamment d’identifier et protéger des refuges climatiques marins, où les stocks peuvent trouver des conditions plus favorables, et d’adapter les stratégies de gestion à l’échelle locale et régionale.

Cette adaptation ne peut pas être pensée uniquement depuis les laboratoires ou les administrations. Selon les recommandations dans plusieurs études, pêcheurs, communautés locales, scientifiques et décideurs doivent participer aux décisions pour construire des pratiques réellement adaptées au changement du milieu.

Il faut cependant distinguer adaptation et solution au réchauffement : l’une permet de réduire les dégâts, l’autre conditionne leur ampleur future. L’océan absorbe chaque année environ 25 % des émissions anthropiques de CO₂ et plus de 90 % de la chaleur excédentaire. Les canicules marines montrent les limites de cette fonction de tampon.

Seule la diminution des émissions de GES constitue une solution de long terme.

Référence de l'article

Marina Sanz-Martín. (2026). En Méditerranée, les poissons fuient la chaleur, mais pas nécessairement comme on s’y attendrait.
Clément Pedrosa. (2026). La mer se réchauffe, les poissons suffoquent : jusqu’où peut aller l’hécatombe ?.