Le plus grand singe des Amériques a désormais des ancêtres connus

Des chercheurs ont identifié deux nouvelles espèces de primates ayant vécu dans l'Amazonie brésilienne il y a environ 11 millions d'années. Les fossiles, découverts dans l'État d'Acre, appartiennent à la formation de Solimões supérieur et comprennent quatre dents et un fragment d'os du tarse. Malgré leur petite taille, ces vestiges enrichissent considérablement nos connaissances sur la diversité des primates qui peuplaient la région au cours du Miocène.

Les espèces ont été nommées *Parabrachyteles vesperus* et *Migmacebus juruaensis*. La première est considérée comme étroitement apparentée aux ancêtres des muriquis, actuellement confinés à la forêt atlantique brésilienne. La seconde présente des caractéristiques similaires à celles des singes capucins et des singes-écureuils, suggérant une histoire évolutive plus complexe chez les primates d'Amérique du Sud.

L'identification a été rendue possible grâce à la tomographie assistée par ordinateur de haute précision et à la photographie optique des fossiles. Les caractéristiques anatomiques ont également permis aux chercheurs d'estimer leur régime alimentaire. Pesant environ six kilogrammes, *Parabrachyteles vesperus* consommait probablement des aliments fibreux, principalement des feuilles. Migmacebus juruaensis, plus petit et pesant moins d'un kilogramme, avait un régime alimentaire composé de fruits et d'aliments plus durs.

Un passé amazonien pour les muriquis

Selon Laurent Marivaux, chercheur à l'Université de Montpellier, la découverte d'un proche parent des muriquis dans l'État d'Acre modifie notre compréhension de la répartition historique de ce groupe. Jusqu'à présent, aucun fossile des ancêtres des muriquis modernes n'avait été découvert.

Cette découverte enrichit également nos connaissances sur les platyrrhiniens, un groupe qui comprend des singes du Nouveau Monde. Selon Annie Hsiou, de la Faculté de Philosophie, Sciences et Lettres de Ribeirão Preto (Université de São Paulo), Migmacebus juruaensis combine des caractéristiques des singes capucins et des singes-écureuils, révélant ainsi que la diversification de ces animaux était plus complexe que ne le laissaient supposer les fossiles connus.

Des fossiles rares au cœur de la forêt

Ces matériaux ont été découverts lors d'expéditions menées ces quinze dernières années par des chercheurs brésiliens et étrangers. Ces travaux impliquent des institutions telles que le Musée des sciences naturelles du Rio Grande do Sul, l'Université fédérale d'Acre, l'Université de Toulouse et des institutions argentines.

Une grande partie des fossiles ont été découverts grâce au tamisage, une technique qui consiste à examiner les sédiments prélevés sur les berges des rivières. Les particules les plus grossières sont analysées sur le terrain, tandis que les sédiments les plus fins sont envoyés en laboratoire pour y être examinés au stéréomicroscope. C’est au cours de ce processus que les dents de primates décrites dans l’étude ont été mises au jour.

La rareté des fossiles en Amazonie est liée aux caractéristiques de l’environnement lui-même. La végétation dense entrave l’accès aux affleurements, et la préservation des vestiges anciens est compromise par les conditions tropicales et la dynamique des rivières. Dans des régions plus ouvertes, comme la Patagonie, l’exposition des sédiments favorise la découverte de spécimens beaucoup plus nombreux et complets.

Une histoire encore à découvrir

Les fossiles ont été découverts sur quatre sites dans l'État d'Acre. Trois se trouvent sur les rives du Haut-Juruá, dans la commune de Marechal Thaumaturgo, tandis qu'un autre est situé sur les rives de la route BR-364, entre Tarauacá et Feijó. Nombre de ces sites ne sont accessibles qu'en saison sèche, lorsque le niveau du fleuve baisse et que les berges sont à découvert.

Pour Annie Hsiou, les conditions de terrain rendent la recherche difficile. La forêt masque les affleurements fossilifères, tandis que la chaleur et les températures extrêmes entravent les expéditions. Ces obstacles expliquent en partie pourquoi les connaissances sur les primates du passé amazonien restent si limitées.

Malgré ces difficultés, les chercheurs pensent que de nouvelles expéditions pourraient révéler d'autres espèces et combler les lacunes de notre compréhension de l'évolution des singes en Amérique du Sud. Pour Marivaux, chaque fossile représente une pièce d'un puzzle plus vaste, contribuant à expliquer comment différents groupes sont apparus, se sont dispersés à travers le continent et ont réagi aux changements environnementaux pendant des millions d'années.