L’intelligence artificielle déchiffre un texte vieux de 3 000 ans inscrit sur une tablette de l’ancienne Mésopotamie
Un outil développé par des chercheurs allemands est parvenu à identifier des caractères presque effacés sur des tablettes de l’ancienne Mésopotamie, accélérant ainsi les recherches archéologiques et permettant de préserver de rares témoignages historiques de l’humanité antique.
Des chercheurs allemands ont utilisé l’intelligence artificielle pour identifier un texte vieux d’environ 3 000 ans rédigé en écriture cunéiforme, l’un des plus anciens systèmes d’écriture de l’humanité. Cette technologie a permis aux spécialistes d’interpréter des inscriptions très usées découvertes sur une ancienne tablette mésopotamienne.
Le système, baptisé « Palaeographicum », a été développé pour analyser des images numérisées de documents anciens et reconstituer des fragments dispersés de textes historiques. La plateforme permet également de comparer différents styles d’écriture cunéiforme et aide à dater des documents produits plusieurs siècles avant notre ère.
L’outil s’appuie actuellement sur une base de données contenant plus de 5 millions de caractères conservés dans quelque 70 000 images de tablettes. Son objectif est d’automatiser une tâche qui dépend traditionnellement du travail minutieux de spécialistes en paléographie et des langues du Proche-Orient ancien.
Une technologie au service des archéologues
L’écriture cunéiforme est apparue il y a plus de 5 000 ans dans l’ancienne Mésopotamie. Elle était gravée sur des tablettes d’argile à l’aide de marques en forme de coins. Malgré des décennies de recherches archéologiques, nombre de ces textes restent difficiles à interpréter en raison de l’usure causée par le passage du temps.
Selon les experts ayant participé au projet, le système d’intelligence artificielle a été entraîné à reconnaître des signes cunéiformes anciens, y compris des symboles incomplets ou partiellement effacés. Dans certains cas, la technologie a réussi à identifier des caractères pratiquement invisibles à l’œil nu.
Pour y parvenir, les chercheurs ont utilisé des images numériques haute résolution des tablettes. Le programme a analysé les motifs présents dans l’écriture ancienne et proposé différentes interprétations possibles des signes observés sur les artefacts archéologiques.
Des détails jusqu’ici cachés révélés
Selon les chercheurs, cet outil pourrait considérablement accélérer le travail de traduction et d’interprétation des documents historiques. Dans de nombreux cas, les archéologues consacrent des années à tenter de comprendre des inscriptions fragmentaires découvertes lors de fouilles.
Le texte identifié appartient à une période majeure des civilisations mésopotamiennes, à l’origine de certains des plus anciens systèmes d’écriture de l’histoire. L’écriture cunéiforme était utilisée pour consigner des lois, des transactions commerciales, des rituels religieux ainsi que des événements politiques.
Au fil des siècles, de nombreuses tablettes se sont brisées ou fragmentées. Une partie de ces fragments s’est retrouvée dispersée dans des collections archéologiques et des musées de différents pays, compliquant davantage le travail de reconstitution historique.
Un outil susceptible de transformer la recherche
La reconstitution de ces documents constitue l’un des plus grands défis des études sur le Proche-Orient ancien. Outre les fractures, de nombreux signes ont subi une forte usure et leur apparence peut varier selon l’éclairage utilisé lors de la prise des photographies numériques.
Selon Daniel Schwemer, directeur du département d’études du Proche-Orient ancien à l’Université de Würzburg et l’un des responsables du projet, l’impact de l’outil est déjà considérable. « Palaeographicum transforme radicalement notre travail ; il nous permet d’économiser des milliers d’heures », a-t-il déclaré dans un récent communiqué.
Un projet d’intelligence artificielle toujours en développement
La base technologique de Palaeographicum est issue du projet CuKa, développé entre 2018 et 2023 avec le soutien de l’Fondation allemande pour la recherche. Durant cette période, des spécialistes en philologie ont annoté manuellement des milliers d’exemples afin d’entraîner le modèle d’intelligence artificielle.
Bien qu’il soit déjà opérationnel, les chercheurs continuent d’améliorer l’outil. Selon Gerfrid Müller, l’entraînement de l’intelligence artificielle est mis à jour en permanence afin d’accroître la précision des analyses réalisées par la plateforme.
Cette avancée illustre la manière dont les technologies modernes sont désormais utilisées pour étudier des civilisations ayant existé plusieurs millénaires avant l’ère numérique. Pour les chercheurs, les outils fondés sur l’intelligence artificielle pourraient ouvrir de nouvelles perspectives dans l’étude des premières formes d’écriture développées par l’humanité.
Référence de l'article :
Aventuras na História. IA decifra texto de 3 mil anos escrito em cuneiforme. 2026