Pourquoi trouve-t-on autant de rangées d'arbres au bord des routes en France ?

    Les rangées d'arbres régulièrement visibles au bord des routes françaises ne sont pas là juste pour une question d'esthétisme, celles-ci ont une véritable histoire !

    Rangée d'arbres
    Ces grandes rangées d'arbres le long des routes et chemins français sont appelés arbres d'alignement, et leur origine remonte à plusieurs siècles !

    Tout le monde a déjà remarqué les longues rangées d'arbres plantés régulièrement visibles au bord de nos routes françaises. Qu'elles soient composées de platanes, de hêtres ou de tilleuls, celles-ci ne sont pas juste une simple décoration mais ont au contraire une histoire particulière.

    Une histoire datant de plusieurs siècles !

    Ces rangées d'arbres plantées de manières linéaire et régulière dans les allées, les jardins et le long des routes sont appelées des « arbres d'alignement ». Ceux-ci trouvent leur première origine en 1552, lorsque le roi de France Henri II ordonne une sorte d'acte législatif destiné à tous les seigneurs hauts justiciers et tous les manants et habitants des villes, villages et paroisses de planter et de faire planter le long des voiries et des grands chemins publics des ormes, des arbres pouvant atteindre jusqu'à 30 mètres de haut.

    Cette plantation était en fait une manière d'empêcher l’empiétement des parcelles agricoles mais également de fournir du bois de grande qualité pour les affûts des canons et la construction de bateaux. Néanmoins, l'utilité de ces arbres d'alignement va évoluer par la suite.

    Des arbres plantés dans une optique militaire

    En effet, sous l'impulsion de l'empereur Napoléon 1er entre 1802 et 1815, de nombreux platanes d'alignement ont été plantés dans le sud de la France, ces arbres étant peu coûteux, résistants et pourvus de grandes feuilles. Ceux-ci servaient en fait de source d'ombre et d'abris pour les troupes militaires partant au combat à pied, tout en permettant d'atténuer la chaleur du sud du pays . Aujourd'hui ,ces rangées d'arbres sont devenues emblématiques de bon nombre de villes et villages du sud de la France.

    Par la suite, au 19ème siècle, les manières de combattre pendant la guerre ont évolué, les remparts sont ainsi devenus obsolètes et laissent place à des buttes de terre massives, ornées d'arbres. Celles-ci sont nommées « boulevards », un dérivé du néerlandais « Bolwerk ». C'est en effet par les villes du nord comme Anvers, Amsterdam ou Strasbourg que cette technique de défense militaire émerge.

    Aujourd'hui, ces « boulevards » sont encore visible dans bon nombre de communes françaises et européennes mais également jusque dans les anciennes colonies. On en retrouve en effet à Sodoké au Togo, à Tuléar à Madagascar ou encore à Bangalore en Inde. Bien sûr, les variétés d'arbres utilisés diffèrent selon les secteurs.

    Des arbres pour la mémoire

    Les arbres sont de nouveau utilisés dans une optique militaire durant la Première guerre mondiale. 3 millions d'entre eux sont en effet plantés le long des routes françaises, ceux-ci servant de repères pour les soldats et leurs canons. Néanmoins, ces arbres étaient le plus souvent détruits durant les combats et de nombreux soldats trouvaient ainsi la mort sur les routes où se trouvaient ces rangées d'arbres fraîchement plantées.

    Ainsi, l'officier anglais Gillespie avait proposé en 1915 la plantation commémorative d'une longue allée d'arbres, s'étendant des Vosges à la mer, proposition qui fut rejetée. Toutefois, l'idée fut reprise et adaptée dans certains secteurs, comme à Vimy dans le Pas-de-Calais où des arbres ont été plantés pour représenter des soldats morts sur le champ de bataille. Cette idée a d'ailleurs été adoptée dans plusieurs pays comme en Nouvelle-Zélande, en Australie, aux États-Unis, en Grande-Bretagne ou encore en Italie.

    Une utilité aujourd'hui perdue ?

    L'utilité militaire ou commémorative de ces arbres s'est ensuite perdue après la seconde guerre mondiale, si bien que les arbres d'alignement ont entamé un déclin en France et dans le monde. De plus, le net développement de l'automobile s'est accompagné d'une nécessité d'élargir mais aussi de rendre les routes plus droites et sûres.

    Ainsi, ces alignements d'arbres le long des routes ont commencé à poser problème, notamment à partir des années 1970, ceux-ci étant à l'origine de nombreux accidents mortels. Aujourd'hui, ce problème sécuritaire reste d'actualité. En 2022, sur les 1565 automobilistes décédés sur les routes métropolitaines, 273 sont morts en percutant un arbre.

    De ce fait, les alignements d'arbres massifs sont de moins en moins utilisés de nos jours le long des grands axes routiers pour des raison de sécurité. Néanmoins, on retrouve encore des rangées d'arbres récemment plantées dans certaines villes, les arbres servant en effet à nettement réduire la chaleur de l'été le long de certains boulevards, ce qui rejoint d'ailleurs la logique des alignements d'arbres napoléoniens.

    Référence de l'article :

    On en voit partout, mais à quoi servent les rangées d’arbres qui bordent les routes ?, OUest-France (25/07/2025), Arthur Charlier