Est-ce que nous venons de l'extérieur de la Terre ? Une nouvelle étude sur un astéroïde soulève des questions !
L'astéroïde Bennu, considéré comme faisant partie d'un objet hors du système solaire, possède les ingrédients nécessaires à l'apparition de la vie.

D'où vient la vie ? Cette question se pose dans de nombreux domaines scientifiques, de la philosophie à la chimie en passant par la physique et l'astronomie. Les premiers organismes sont apparus il y a environ 3,5 à 4 milliards d'années, mais des questions restent en suspens quant à la manière dont les molécules organiques se sont assemblées pour former la vie. Différents modèles prennent en compte les océans, les sources chaudes, l'atmosphère et même certains processus extérieurs à la Terre.
L'idée que la vie n'ait pas été originaire de la Terre est une ligne de recherche pour plusieurs astronomes à travers le monde. L'une d'elles est la célèbre théorie de la panspermie, qui avance que les microorganismes ou molécules organiques ont été transportés par des comètes ou des météorites. Ce qui est surprenant avec la théorie de la panspermie, c'est qu'elle suggère que la vie pourrait être commune dans l'univers et qu'elle aurait pu se propager par des comètes ou des météorites.
Récemment, des articles scientifiques sur l'analyse de fragments de l'astéroïde Bennu, recueillis par la mission OSIRIS-REx, ont apporté de nouveaux éléments à la discussion. Les échantillons contiennent des molécules organiques et d'autres composants importants pour la vie, tels que des acides aminés et des composés de carbone. Ce qui est le plus curieux concernant l'astéroïde, c'est que sa formation est associée à un objet extérieur au système solaire.
Origine de la vie
L'un des principaux modèles permettant d'expliquer l'origine de la vie est que des processus chimiques se sont produits dans des conditions spécifiques sur la Terre primitive. Par exemple, des décharges électriques provenant de l'atmosphère auraient pu former des acides aminés à l'origine des protéines. Cependant, de nombreuses questions subsistent quant à la manière dont les molécules les plus simples ont formé les systèmes et les structures plus complexes de la vie.
Pour argumenter en faveur ou en défaveur de la théorie de la panspermie, plusieurs groupes de recherche sont à la recherche de molécules organiques dans l'espace. Des acides aminés, des bases azotées et d'autres ingrédients ont été trouvés dans des astéroïdes, des comètes et même des nuages interstellaires. L'atmosphère des exoplanètes a également été étudiée à la recherche de ces molécules qui seraient à la base de la formation de la vie.
La recherche de la vie au-delà de la Terre
L'une des missions du télescope spatial James Webb est un exemple de recherche de vie en dehors de la Terre ou des éléments constitutifs de la vie. L'une de ces missions consiste à analyser l'atmosphère des exoplanètes à la recherche de biosignatures, telles que le méthane, la vapeur d'eau et le dioxyde de carbone. Outre les exoplanètes, James Webb analyse également la composition chimique des disques protoplanétaires et la formation des planètes.
Un autre exemple est la mission OSIRIS-REx de la NASA, qui a collecté des échantillons de l'astéroïde Bennu et les a ramenés sur Terre en 2023. De futures missions vers les lunes Europe et Encelade, qui possèdent des océans souterrains, sont également prévues pour étudier la composition de ces endroits. L'un des objectifs est d'étudier la partie située au-delà de la couche gelée d'Europe qui contient probablement de l'eau liquide.
Astéroïde Bennu
L'astéroïde Bennu passe relativement près de la Terre tous les 6 ans et est riche en carbone. Il est considéré comme provenant de l'extérieur du système solaire, c'est-à-dire qu'il ne se serait pas formé en même temps que les autres astéroïdes. L'analyse des échantillons prélevés par la mission OSIRIS-REx a montré que l'astéroïde contient une quantité considérable d'ingrédients importants pour la vie.

Des chercheurs ont découvert 14 des 20 acides aminés importants pour la formation des protéines nécessaires à la vie. En outre, ils ont trouvé cinq composés biologiques contenant de l'azote qui sont importants pour les processus génétiques dans les biomolécules complexes, telles que l'ADN et l'ARN. Il est important de noter que ces ingrédients ne prouvent pas à eux seuls l'existence de la vie, mais seulement que l'astéroïde provenait d'une région susceptible de présenter des conditions propices à la vie.
Un environnement propice à la vie en dehors du système solaire
Il n'est pas nouveau que ces ingrédients importants pour la vie se trouvent dans l'espace et ailleurs dans le système solaire. Ce qui est surprenant dans ce cas, c'est que Bennu s'est formé loin du Soleil, dans une région inconnue jusqu'à présent. Cela prouve que le système solaire n'est pas le seul à présenter des conditions propices à l'apparition de la vie. De plus, il est possible que les ingrédients aient été répartis.
Des découvertes faites dans le monde entier indiquent que des astéroïdes comme Bennu, qui proviennent de l'extérieur du système solaire, pourraient avoir été une source de molécules à l'origine de la vie. En outre, ces preuves montrent que d'autres endroits de l'univers ont pu présenter des conditions propices à la formation de la vie, ce qui augmente la probabilité que la vie ne soit pas née uniquement ici.
Référence de l'article :
NASA’s Asteroid Bennu Sample Reveals Mix of Life’s Ingredients