Des géologues italiens découvrent que la croûte terrestre s’ouvre sous les Apennins « comme une fermeture éclair »

L’image d’une immense fermeture éclair qui s’ouvre sous l’Italie peut sembler exagérée, mais c’est précisément l’analogie utilisée pour décrire un phénomène géologique qui aide à expliquer pourquoi les Apennins présentent une combinaison apparemment contradictoire de soulèvement, d’affaissement, d’extension et de compression.

C’est ce qui ressort d’une nouvelle étude publiée dans la revue Communications Earth & Environment, selon laquelle la délamination de la croûte inférieure joue un rôle essentiel dans la tectonique et la sismicité des Apennins.

Une fermeture éclair qui s’ouvre sous les Apennins

Les Apennins traversent l’Italie du nord au sud et constituent l’une des grandes structures montagneuses de la Méditerranée. Leur formation est liée à une histoire complexe de subduction, de collision continentale et d’extension tectonique.

Les scientifiques décrivent ce phénomène comme un processus d’ouverture, de délamination ou de « désolidarisation » (unzipping) de la croûte inférieure.

Ce qui est intéressant dans ce phénomène, c’est que cette séparation ne se produit pas simultanément sur l’ensemble de la chaîne montagneuse : de petites charnières tectoniques migrent, déplaçant progressivement la zone où se produit le découplage.

Que signifie l’expression « la croûte est en train de s’ouvrir » ?

La croûte terrestre n’est pas une couche parfaitement rigide et uniforme : elle fait partie de la lithosphère, qui comprend également une portion du manteau supérieur.

Dans certaines conditions tectoniques, la partie inférieure de cette structure peut atteindre une densité suffisante pour commencer à s’enfoncer dans le manteau. Lorsque ce détachement se produit, on parle de délamination lithosphérique.

Dans le cas des Apennins, le phénomène concerne la partie inférieure de la croûte associée à Adria, une petite plaque tectonique indépendante principalement constituée de croûte continentale.

La clé réside dans une charnière qui se déplace

Pour comprendre ce qui se passe sous les Apennins, il faut imaginer la croûte terrestre comme une immense structure dont la partie inférieure se sépare lentement.

Ce processus, appelé délamination et décrit précédemment, ne se produit pas soudainement et ne touche pas toute la chaîne montagneuse en même temps : une partie de la croûte inférieure commence à se détacher et à s’enfoncer lentement dans le manteau, tandis que la zone qui reste solidaire continue de se déformer.

Au point de rencontre entre les deux parties, là où la croûte est encore solidaire mais commence à se séparer, on peut parler d’une sorte de charnière. Toutefois, le plus important est que cette charnière ne reste pas toujours au même endroit : elle se déplace progressivement vers l’est, en direction de l’Adriatique.

Par conséquent, la région d’Italie soumise aux déformations les plus importantes évolue au fil du temps. Il convient toutefois de souligner que tout cela ne signifie pas que l’Italie est en train de se briser en deux, ni qu’une immense fracture progresse sous la surface. En réalité, la partie inférieure de la lithosphère se sépare et s’enfonce, tandis que la zone où se produit cette séparation change progressivement de position.

Référence de l'article

Stefano Tavani, Lorenzo Petracchini, Andrea Billi, Eugenio Carminati, Giancarlo Molli, Mimmo Palano, Laura Scognamiglio, Jason P. Morgan & Paola Vannucchi. (2026). Lower-crustal unzipping drives active orogenic deformation.