Comment sauver glaciers et récifs coralliens face au dépassement de 1,5°C ? Des solutions existent d'après les experts

Les émissions mondiales actuelles rendent probable un dépassement temporaire de 1,5 °C dans les prochaines décennies. Les politiques climatiques nous orientent désormais vers environ 2,6 °C de réchauffement d’ici la fin du siècle. Or, plusieurs éléments majeurs du système Terre pourraient franchir leur point de bascule, un seuil au-delà duquel un changement devient auto-entretenu et difficilement réversible, en dessous de 2 °C, et certains dès 1,5 °C.

Les scientifiques parlent de dépassement (overshoot) lorsque la température mondiale excède temporairement un objectif avant de redescendre. Ce n’est pas seulement le niveau maximal atteint qui compte, mais aussi la durée passée au-dessus du seuil. Plus le pic est élevé et plus il dure longtemps, plus le risque de bascule augmente. Réduire l’ampleur et la durée du dépassement devient alors crucial.

Récifs coralliens: des écosystèmes ultra-vulnérables

Les récifs coralliens d’eaux chaudes figurent parmi les systèmes les plus menacés. Une élévation moyenne de 1,2 °C (dans une plage de 1 °C–1,5 °C) est déjà associée à des événements massifs de blanchissement et à un risque d’effondrement. Les projections indiquent 70 % à 90 % de pertes à 1,5 °C et 99 % à 2 °C, certaines études allant jusqu’à 100 % de pertes à 2 °C.

Leur particularité : une réponse extrêmement rapide. La mortalité peut survenir en quelques semaines à quelques mois lors de vagues de chaleur marine. Même un dépassement bref peut provoquer des dommages irréversibles, car les récifs souffrent d’hystérésis, une incapacité à revenir à leur état initial même si les conditions s’améliorent.

Certes, une récupération partielle reste possible, notamment grâce à des coraux plus résistants et à des refuges écologiques connectés. Mais chaque épisode de mortalité massive réduit cette capacité de rebond.

Glaciers : engagés sur le long terme

Les glaciers de montagne et les grandes calottes polaires, quant à eux, réagissent plus lentement. Leur fonte s’étale sur des décennies à des siècles, voire des millénaires pour certaines calottes. Cela pourrait laisser croire qu’un dépassement temporaire serait sans conséquence. Ce serait une erreur.

Les travaux montrent qu’un dépassement, même transitoire, entraîne une perte supplémentaire de masse glaciaire par rapport à une stabilisation directe à la même température. Certaines calottes, comme le Groenland, pourraient partiellement regagner de la masse si le forçage est inversé.

Mais au-delà d’un certain seuil, des mécanismes auto-amplificateurs, comme l’instabilité des calottes marines, peuvent engager une fonte irréversible, avec des conséquences sur le niveau marin durant des siècles à des millénaires.

Que faire ?

Les chercheurs sont clairs : limiter le pic de réchauffement le plus près possible de 1,5 °C réduit mécaniquement la durée du dépassement. Mais cela ne suffit pas. Pour limiter durablement les risques de bascule, la température devrait revenir sous 1,5 °C d’ici la fin du siècle, puis tendre vers 1 °C à long terme.

Même dans le scénario optimiste d’une stabilisation à 1,5 °C sans dépassement, il est jugé probable (33 %–66 %) que trois éléments du système Terre basculent, les récifs coralliens étant considérés comme certains à 99 % de franchir leur seuil. Cela signifie que chaque dixième de degré compte.

Sauver glaciers et récifs ne repose donc pas sur une stratégie concrète : réduire immédiatement les émissions, limiter le pic de réchauffement, raccourcir au maximum la période de dépassement, et engager un retour rapide vers des températures plus sûres.

La science ne garantit pas que tout sera préservé. Elle montre, en revanche, que l’ampleur des pertes dépend encore des décisions prises aujourd’hui.

Référence de l'article

Ritchie, L., Wunderling, N., Steinert, N., Huntingford, C., et al. (2026). The implications of overshooting 1.5°C on Earth system tipping elements – a review. Environmental Research Letters, 21(4), 043001.